Les Indiens et le cheval. Les Espagnols ont amené des chevaux aux Amériques, mais les histoires indiennes traditionnelles sur l'acquisition du cheval ne commencent pas par un arc vers la péninsule ibérique. Les histoires parlent plutôt du peuple saint ou d'individus courageux au sein de la communauté qui ont donné ou obtenu ces animaux remarquables. Dans les régions des Grandes Plaines, du Sud-Ouest et du Plateau, le cheval a rendu possible de nouveaux horizons et de nouveaux rêves aux communautés autochtones.
Au cours des années 1600, les peuples indiens ont commencé à acquérir des chevaux et à réaliser leur potentiel pour la chasse, le transport et la guerre. Compte tenu de la présence espagnole dans le sud, les chevaux se déplaçaient à travers le pays indien du sud au nord, et Santa Fe était un centre vital pour le commerce. Par le commerce et l'achat, en «empruntant» et en pillant, les Indiens ont commencé à acquérir suffisamment de chevaux pour leurs besoins. Les résultats pouvaient être dramatiques, et en aucun lieu ils n'étaient plus spectaculaires que dans les plaines. Dans cette région, les communautés agricoles prospères comme les Mandans, les Hidatsas et les Arikaras avaient eu l'avantage. Avec l'arrivée des chevaux (et de nouvelles maladies comme la variole), ces communautés sédentaires sont soudainement devenues vulnérables, et d'autres peuples comme les Lakotas et les Cheyennes sont devenus dominants. Dans le sud-ouest, les communautés Pueblo devaient maintenant affronter des groupes nouvellement puissants comme les Apaches, les Navajos et les Comanches. Si les chevaux ont transformé la vie quotidienne, ils n'ont pas forcément changé les valeurs centrales. Un individu parmi les Cheyennes cherchait encore à être généreux et courageux; le cheval a permis de nouveaux moyens d'atteindre ces objectifs.
Les chevaux sont donc associés à une époque d'ascendance autochtone, et les Indiens à cheval sont devenus indélébiles dans la mémoire publique américaine comme une représentation centrale de qui étaient les Indiens. Dans le cinéma, dans l'art et dans l'imagination, les Indiens à cheval chassaient le buffle, traversaient les crêtes pour tendre une embuscade à l'armée et accompagnaient le vent. Au XXIe siècle, les cinéastes, artistes et conteurs ont continué à saisir cet élément dans leurs interprétations de la vie autochtone. Leurs représentations suggèrent que les «vrais» Indiens sont à cheval plutôt que dans des camionnettes.
Lorsque les peuples indiens étaient confinés dans les réserves dans la seconde moitié du XIXe siècle, les chevaux restaient importants. Les noms de famille indiens comme Riding In (Pawnee), Her Many Horses (Lakota) et Buckinghorse (Navajo) illustrent l'importance des chevaux. De nombreux groupes autochtones se sont tournés vers l'élevage de bétail comme activité économique et culturelle centrale et ont bien sûr employé des chevaux. Les courses de chevaux se sont avérées un passe-temps populaire lors de rassemblements nouvellement organisés comme Crow Fair. Les Indiens ont commencé à participer à des rodéos et des cowboys légendaires comme Jackson Sundown (Nez Perce), George Defender (Lakota), Sam Bird-in-Ground (Crow) et Tom Three Persons (Blood) ont remporté un grand succès. Le penchant indigène pour les chevaux a encouragé la prolifération des troupeaux tribaux avec des complications conséquentes en ce qui concerne l'érosion des sols. Pendant l'ère du New Deal, le commissaire aux affaires indiennes, John Collier, a tenté d'éradiquer les chevaux, mais il a rencontré une vive résistance de la part des Navajos et d'autres tribus. Les Navajos appliquaient en fait un nouveau terme aux chevaux les plus pires, ceux qui avaient peu de valeur économique mais dont les propriétaires aimaient les avoir. Ils les appelaient «john colliers».
Les communautés indiennes sont devenues plus urbaines au XXIe siècle, mais les changements démographiques et technologiques n'ont pas diminué l'attrait des chevaux. L'élevage de bétail est resté important dans certaines réserves indiennes et les rodéos ont continué à impliquer des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants autochtones. Un bon cheval est la clé du succès dans les épreuves de cordage, de lutte contre le bouvillon et de course de barils et donc pour rendre honneur à soi-même, à sa famille et à sa communauté. Les artistes indiens représentent des chevaux dans toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, non seulement en noir, blanc et marron, mais aussi en bleu et rouge. Les enfants apprennent que les chevaux sont un cadeau sacré qui représente une obligation culturelle. The Crow Fair propose un défilé sans fin de chevaux, et les john colliers vivent dans les pâturages à quelques kilomètres au nord de Nazlini. Les chevaux sont ainsi restés des symboles de l'identité indienne et des éléments importants de la vie indienne.
Bibliographie
Titulaire, Preston. La houe et le cheval dans les plaines: une étude du développement culturel chez les Indiens d'Amérique du Nord. Lincoln: University of Nebraska Press, 1970.
Iverson, Peter. Quand les Indiens sont devenus des cow-boys: les peuples autochtones et l'élevage de bétail dans l'Ouest américain. Norman: University of Oklahoma Press, 1994.
———. Riders of the West: Portraits de Indian Rodeo. Seattle: University of Washington Press, 1999.
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