Le samedi 12 août 2000, le sous-marin nucléaire de croisière Koursk (K-141), l'un des sous-marins les plus modernes de Russie, a été perdu avec les 118 membres d'équipage lors d'un exercice à grande échelle de la flotte du Nord russe dans les Barents. Mer. Le Koursk a coulé juste après que son commandant, le capitaine de premier rang Gennady Lyachin, ait informé les directeurs de l'exercice que le sous-marin était sur le point d'exécuter une attaque de torpille simulée sur une cible de surface. Les contrôleurs de l'exercice ont perdu le contact avec le navire et les opérateurs radio de la flotte n'ont pas réussi à rétablir la communication. Peu de temps après la dernière communication du Koursk, des capteurs acoustiques russes et occidentaux ont enregistré deux explosions sous-marines, une plus petite et une seconde plus grande (l'équivalent de cinq tonnes de TNT).
Les unités de surface et aériennes russes ont commencé une recherche du sous-marin et, en début de soirée, ont localisé une cible à une profondeur de 108 mètres (354.3 pieds) et à environ 150 kilomètres (93 miles) de la base de la flotte du Nord à Mourmansk. Des unités de sauvetage sous-marines russes ont été envoyées sur le site. Le commandement de la flotte du Nord tarda à annoncer la perte possible du sous-marin ou à fournir des informations fiables sur l'événement. Le 13 août, l'amiral Vyacheslav Popov, commandant de la flotte du Nord, a tenu une conférence de presse sur le succès de l'exercice, mais n'a pas mentionné la perte possible du Koursk. Un appareil sous-marin russe a atteint le Koursk dimanche après-midi et a signalé que la proue du sous-marin avait été gravement endommagée par une explosion. Les équipes de sauvetage ont proposé trois hypothèses pour expliquer le naufrage: une explosion interne liée au tir de la torpille, une éventuelle collision avec un autre sous-marin ou navire de surface, ou encore l'explosion d'une mine laissée par la Seconde Guerre mondiale.
Le lundi 14 août, le service de presse de la flotte du Nord a commencé à rapporter sa version de la catastrophe. Les rapports ont souligné l'absence d'armes nucléaires, la stabilité des réacteurs du sous-marin et la faible radioactivité sur le site. Il a également signalé à tort que les communications avaient été rétablies avec le sous-marin. La flotte du Nord et le haut commandement naval à Moscou ont signalé la cause probable de la catastrophe comme une collision avec un sous-marin étranger. Bien qu'il y ait eu des rapports de preuves à l'appui de cette thèse, aucun n'a jamais été présenté pour confirmer l'explication, et les États-Unis et la marine royale ont nié que l'un de leurs sous-marins avait été impliqué dans une collision avec le Koursk. La marine russe était également réticente à publier une liste des personnes à bord du sous-marin. La liste, divulguée au journal Komsomolskaya pravda (Komsomol Truth), a été publié le 18 août. La réticence initiale de la marine russe à accepter l'aide étrangère dans l'opération de sauvetage et son incapacité à accéder au Koursk ont miné sa crédibilité.
Lorsque le président Vladimir Poutine a appris la crise pendant ses vacances à Sotchi, il a créé une commission d'État dirigée par le vice-premier ministre Ilya Klebanov pour enquêter sur l'événement. Poutine a invité une aide étrangère à l'opération de sauvetage. Les plongeurs britanniques et norvégiens sont entrés avec succès dans le Koursk le 21 août et n'ont trouvé aucun survivant. Poutine avait fait profil bas pendant la phase de sauvetage et ne s'est adressé directement aux proches de l'équipage que le 22 août. À ce moment-là, Poutine a promis de récupérer l'équipage et le navire. À l'automne 2001, une équipe internationale de récupération a soulevé le Koursk, moins l'arc endommagé. La coque a été ramenée en cale sèche à Roslyakovo. En décembre 2001, sur la base d'informations concernant la préparation de l'exercice au cours duquel le Koursk a été perdu, le président Poutine a renvoyé quatorze hauts responsables de la marine, dont l'amiral Popov. Les données préliminaires de la commission Klebanov semblent confirmer que le sous-marin a coulé à la suite de l'explosion d'une torpille à ultra haute vitesse, skval -type. Le 18 juin 2002, Ilya Klebanov a confirmé que l'explication plausible restante de la destruction du sous-marin était une explosion interne de torpilles.