Wei Hsiao-wen-ti (467-499) était le sixième empereur de la dynastie Wei du Nord. Son règne représente l'apogée du pouvoir de la dynastie et a probablement semé les graines de son déclin ultérieur.
Wei Hsiao-wen-ti est né T'o-pa Hung le 13 octobre 467 à P'ing-ch'eng (à l'est de l'actuelle Tat'ung, Shansi, au sud de la Grande Muraille), fils aîné de Empereur Hsien-wen. Il était parfaitement blanc, et il y avait les signes «surnaturels» habituels d'une naissance impériale. Son père, un bouddhiste fervent, abdiqua en 471, et Hsiao-wen, quatre ans, monta sur le trône. Les 19 premières années de son règne, sous la régence de sa grand-mère, la redoutable impératrice douairière Feng (442-490), sont consacrées à des études qui lui permettent de se familiariser avec tous les aspects de la culture littéraire chinoise, ainsi que dans le bouddhisme.
Jusqu'à la mort de sa grand-mère, Hsiao-wen n'était que chef d'État titulaire, toutes les décisions réelles étant prises par elle avec les conseils de ses fonctionnaires chinois. Il abandonne la chasse à l'âge de 14 ans pour se consacrer entièrement à se préparer à ses futures tâches impériales. Il est traditionnellement considéré comme un parangon de dirigeants, exceptionnellement attentif aux besoins de son peuple, attentionné aux autres et profondément filial.
Les deux événements les plus marquants du règne de l'empereur Hsiaowen furent la promulgation du "champ égal" (chün-t'ien) et son déplacement de sa capitale de Tat'ung à Loyang, avec la sinisation qui l'accompagnait symbolisé par l'enlèvement. La réforme agraire à égalité de champ a été promulguée en 485, pendant une période de grave famine, et était une tentative de redistribution de la terre pour qu'elle soit plus largement cultivée. Cette réforme a beaucoup influencé plus tard, des tentatives similaires de réforme agraire et a été passionnément débattue en Chine et au Japon ces dernières années.
L'influence la plus importante de Hsiao-wen dans l'histoire chinoise a été les mesures qu'il a prises pour réaliser la sinisation totale de ses compatriotes Hsien-pi (proto-mongols ou turcs), au clan T'o-pa duquel l'Empereur appartenait. Son propre intérêt pour la culture chinoise l'avait amené à se sentir le vrai fils du ciel et à régner sur tout l'empire chinois depuis l'ancienne capitale de Loyang, qui se trouvait dans la partie sud de ses domaines. Contre l'opposition acharnée de toute la cour, il fit déplacer la capitale en 494. La robe et la coiffure barbares furent interdites la même année, et un an plus tard la langue hsien-pi fut interdite au tribunal par tous sauf les trop vieux (plus de 30 ans) pour apprendre le chinois. Enfin, en 496, il a changé son nom tribal de T'opa au nom chinois de Yüan, a fait prendre d'autres tribus également des noms chinois, et a encouragé les mariages entre les nobles Hsien-pi avec des filles chinoises de familles aristocratiques.
Cette nostalgie de la Chine et des choses chinoises affaiblit l'empire du Wei du Nord, éloignant son peuple de sa patrie, le plaçant dans une position inférieure vis-à-vis de l'administration chinoise culturellement supérieure et semant généralement les graines du mécontentement hsien-pi qui était pour diviser la dynastie en deux en un peu plus de 3 décennies. La sinophilie de Hsiao-wen fut aussi la cause directe de sa fin précoce, car il mourut, épuisé par sa campagne dans sa tentative d'unir toute la Chine, dans ce qui est maintenant le nord de Hupei le 26 avril 499, à l'âge de 32 ans. 500 son fils, Hsüan-wu, fit tailler un mémorial pour Hsiao-wen et sa femme dans les célèbres grottes de Lung-men près de Loyang. Il reste dans l'histoire en tant qu'homme de culture, d'intelligence et d'humanité à une époque où cette dernière vertu, en particulier, était exceptionnellement rare.
lectures complémentaires
Une bonne étude de Wei Hsiao-wen-ti se trouve dans Dun J. Li, Les Chinois sans âge: une histoire (1965). Une vision intéressante et quelque peu personnelle de sa réforme du champ égal est chez Etienne Balazs, Civilisation et bureaucratie chinoises (trad. 1964). Pour le contexte historique général, voir Wolfram Eberhard, Une histoire de la Chine (1950). □