Le poète français Paul Marie Verlaine (1844-1896), l'un des poètes lyriques les plus exquis de l'histoire de la littérature française, se classe avec Rimbaud et Mallarmé comme l'un des principaux symbolistes français du XIXe siècle.
Paul Verlaine est né à Metz le 30 mars 1844. Il était le fils d'un capitaine d'armée. Verlaine fréquente le Lycée Bonaparte (aujourd'hui Lycée Condorcet) à Paris, où ses matières préférées sont le français et le latin. À l'âge de 14 ans, il envoie à Victor Hugo son premier poème connu, La Mort. En 1862, l'année où il obtint son baccalauréat, Verlaine avait déjà développé un goût désastreux pour la boisson qui gâcha sa vie. En 1866, il publie son premier recueil de vers sous un titre apparemment emprunté à Baudelaire: Poèmes saturniens. Nevermore, Mon rêve familier, et en particulier Chanson d'automne a révélé le beau lyrisme et la délicate tristesse caractéristiques de plusieurs des meilleurs poèmes de Verlaine.
Les volumes suivants de Verlaine contenaient de nombreuses paroles exquises. Fêtes galantes de 1869 (inspiré en partie des peintres français du XVIIIe siècle dont il avait vu le travail au Louvre) comprenait Clair de lune, Mandoline, et Colloque sentimental. La Bonne chanson (1870/1872), destiné comme une sorte d'épithalame pour son mariage malheureux avec Mathilde Mauté, contenait La Lune blanche. Romances sans paroles (1873) inclus Il pleure dans mon coeur and O triste, triste était mon âme, des paroles qui rapprochaient la poésie de la musique. Sagesse (1880), la collection la plus connue de Verlaine, comprenait une séquence de sonnet commençant par «Mon Dieu m'a dit:« Mon fils il faut m'aimer… »» qui offre certains des plus beaux vers religieux de la langue française. Le même volume comprenait un poème décrivant sa sensation de solitude à l'entrée de la prison de Mons après avoir tiré Arthur Rimbaud au poignet ("Un grand sommeil noir tombe sur ma vie") et son poème le plus célèbre ("Le ciel est par-dessus le toit "), qui a analysé ses perceptions et ses pensées dans sa cellule de prison.
En 1884, Verlaine publia un volume de critiques (Les Poètes maudits) qui a contribué à attirer l'attention du public sur les symbolistes émergents. Il a produit plus d'une douzaine d'autres recueils de vers avant sa mort, aucun d'entre eux n'étant comparable à ses volumes précédents. Jadis et Naguère (1885) inclus Langueur, un poème vu comme une sorte de manifeste de décadence, et Art poétique, un poème qui exprime certaines de ses idées essentielles sur la poésie. Il y proclame la beauté de le vers impair (le couplet d'un nombre impair de syllabes: 5-7-9-11, au lieu du 6-8-10-12 habituel) et a exhorté à ce que la poésie soit fugitive et intangible comme la menthe et le thym sur le vent du matin.
Verlaine a passé ses dernières années comme un épave moral et physique, déménageant dans et hors des hôpitaux jusqu'à sa mort à Paris le 8 janvier 1896. Mais en 1894, il avait été élu prince des poètes, et il a eu des funérailles publiques.
Verlaine était connu de son vivant pour la beauté et la délicatesse de ses plus beaux vers, pour son association avec Arthur Rimbaud et pour son existence généralement dissipée et vagabonde. Au cours de ses dernières années, "le Pauvre Lèlian", comme il se faisait appeler par un anagramme de son nom, était considéré comme une incarnation pittoresque du poète décadent.
lectures complémentaires
Les traducteurs anglais de la poésie de Verlaine incluent Ashmore Wingate et CF Maclntyre. Harold Nicolson, Paul Verlaine (1921), et Lawrence et Elisabeth Hanson, Verlaine: le fou de Dieu (1957), sont des biographies. La belle étude d'Antoine Adam sur Verlaine a été traduite par Carl Morse et publiée sous le titre L'art de Paul Verlaine (1963). Marcel Raymond, De Baudelaire au surréalisme (trans. 1950; new ed. 1970), est une étude faisant autorité sur les forces qui ont façonné la poésie française moderne et comprend une critique utile de Verlaine.
Sources supplémentaires
Nicolson, Harold George, Monsieur, Paul Verlaine, New York: AMS Press, 1980.
Verlaine, Paul, Confessions d'un poète, Westport, Connecticut: Hyperion Press, 1979. □