Pour la première fois depuis la révolution, le régime soviétique a introduit un système de passeport interne en décembre 1932. La plupart des résidents ruraux n'ont pas reçu de passeport et les paysans n'ont acquis le droit automatique à un passeport que dans les années 1970. L'OGPU / NKVD (service de renseignement militaire soviétique et police secrète), qui administrait le système de passeport, a initialement délivré ces documents aux personnes de plus de seize ans vivant dans des villes, des colonies de travailleurs, des fermes d'État et des chantiers de construction. Ils étaient tenus d'obtenir et d'enregistrer leur passeport auprès de la police, qui leur délivrerait alors le permis de séjour nécessaire.
Les personnes qui n'étaient pas admissibles à un passeport ont été expulsées de leurs appartements et se sont vu refuser le droit de vivre et de travailler dans les limites de la ville. Les catégories de personnes qui se sont vu refuser un passeport et un permis de séjour urbain comprenaient: les exclus, les koulaks ou les dékoulakisés, toutes les personnes ayant un casier judiciaire, les personnes non engagées dans un travail socialement utile et les membres de la famille des catégories susmentionnées. L'objectif déclaré du nouveau système de passeport était de soulager la population urbaine des personnes qui ne sont pas engagées dans un travail socialement utile, ainsi que des koulak cachés, des criminels et d'autres éléments antisociétaux.
Certains chercheurs notent que la loi sur les passeports est née en réponse à la migration urbaine massive qui a suivi la famine de 1932. Le mouvement des paysans qui en a résulté des campagnes vers les villes a mis à rude épreuve les systèmes de rationnement et d'approvisionnement urbains. La distribution sélective des passeports a offert une solution à cette crise en restreignant la résidence urbaine et en limitant l'accès aux services et aux biens de la ville. D'autres chercheurs soulignent que le système de passeport a été mis en place pour gérer la population urbaine. Les passeports sont apparus comme un instrument de répression et de contrôle policier. En délivrant des passeports, l'État pourrait identifier, ordonner et purger plus précisément la population urbaine. Néanmoins, les chercheurs conviennent que le système de passeports internes et de permis de séjour urbain visait à supprimer les éléments non fiables des villes stratégiques, à limiter le flux de personnes dans ces villes et à soulager la pression sur les systèmes de rationnement et d'approvisionnement urbains.
Les passeports classaient la population soviétique en groupes distincts avec des droits et privilèges variés. Le passeport interne enregistrait la position sociale ou la classe sociale, la profession, la nationalité, l'âge, le sexe et le lieu de résidence des citoyens. L'identité fixée sur le passeport d'une personne déterminait où cette personne pouvait travailler, voyager et vivre. Seules les personnes ayant une certaine identité sociale, ethnique et professionnelle étaient autorisées à résider dans des villes privilégiées, des sites industriels et des zones frontalières et militaires stratégiques. Le passeport liait également les individus à des zones géographiques et limitait leurs déplacements.
Au cours du processus d'attribution des passeports, la police soviétique a retiré les éléments dangereux, marginaux et anti-soviétiques des grandes villes. De nombreuses personnes ont fui les villes alors que les passeports étaient introduits, craignant d'être arrêtées par la police en tant qu'éléments socialement nuisibles. Les opérations de passeport ont également été utilisées pour purger les frontières occidentales des groupes polonais, allemands, finlandais et autres groupes anti-soviétiques.
Dans les phases initiales, le passeport interne et le système d'enregistrement urbain fonctionnaient souvent de manière irrégulière et erratique. De nombreuses personnes ont contourné le système en forgeant des passeports et d'autres vivaient dans des villes sans passeport valide.