Aussi connu sous le nom de Mouvement Rénovationniste, le Mouvement Eglise Vivante, une coalition de clergé et de laïcs, a cherché à combiner le christianisme orthodoxe avec les objectifs sociaux et politiques du gouvernement soviétique entre 1922 et 1946. Les noms du mouvement reflétaient les craintes que l'orthodoxie ne soit menacée d'extinction après la Révolution bolchevique. Les rénovateurs espéraient renouveler leur église par des réformes de la liturgie, de la pratique et des règles sur le mariage du clergé.
Le mouvement a commencé en réponse aux révolutions de 1905 et 1917. Les prêtres de paroisse de Petro-grad ont formé le Groupe des trente-deux en 1905 et ont proposé un programme libéral d'administration de l'église qui permettrait aux prêtres de paroisse mariés, et pas seulement aux prêtres monastiques célibataires, de devenir évêques. Ce groupe s'est joint aux défenseurs du socialisme chrétien dans une Union pour la régénération de l'Église qui prônait la séparation de l'Église et de l'État, une plus grande démocratie au sein de l'Église et l'utilisation du russe moderne au lieu de l'ancienne église slave médiévale dans la liturgie divine. Réprimé après 1905, le mouvement réformiste ne réapparut qu'en 1917 pour s'éteindre faute de soutien orthodoxe généralisé.
Le mouvement de l'Église vivante est apparu pendant la famine de 1921–1922, en grande partie grâce aux soupçons bolcheviques que les évêques orthodoxes complotaient la contre-révolution. Le Politburo a approuvé un plan pour diviser l'église par une campagne publique pour saisir les trésors de l'église pour le soulagement de la famine. Les dirigeants bolcheviks voulaient secrètement dépouiller l'église d'objets de valeur qui pourraient être utilisés pour financer l'opposition politique. Le patriarche Tikhon Bellavin et d'autres évêques se sont opposés au plan du gouvernement de saisir des icônes sacrées, des calices et des patènes. Un petit groupe de membres du clergé dirigé par Alexander Vvedensky, Vladimir Krasnitsky et Antonin Granovsky a utilisé une aide gouvernementale secrète pour créer une organisation orthodoxe nationale rivale qui soutenait la confiscation des objets de valeur de l'église, exprimait sa loyauté envers le régime soviétique et promouvait des réformes internes de l'église.
Lorsque le patriarche Tikhon abdiqua de manière inattendue en mai 1922, les dirigeants de l'Église vivante formèrent une administration suprême de l'Église et poussèrent à la révolution dans l'Église en imitant les tactiques réussies des bolcheviks. Les rénovateurs ont essayé de forcer l'église à accepter des réformes radicales dans la liturgie, l'administration, le leadership et la doctrine. Le clergé de la paroisse a répondu favorablement aux changements proposés; les évêques et les laïcs les ont massivement rejetés. Les autorités gouvernementales ont menacé, arrêté et exilé les opposants à l'Église vivante, érodant ainsi davantage le soutien populaire à la réforme.
Les divisions internes au sein de l'administration suprême de l'Église ont également affaibli le mouvement. Trois partis rénovateurs concurrents ont vu le jour. Le groupe de l'Église vivante de l'archiprêtre Krasnitsky a promu la révolution de l'Église dirigée par des prêtres de paroisse. Ce groupe était plus intéressé à donner un plus grand pouvoir aux curés en leur permettant de se remarier et de devenir évêques que de changer les canons et le dogme. L'évêque Granovskii a organisé une Ligue pour la régénération de l'Église qui a épousé la démocratie dans l'Église. La ligue a fait appel aux croyants laïcs conservateurs parce qu'elle leur a promis une plus grande voix dans les affaires de l'Église et a défendu les croyances et pratiques orthodoxes traditionnelles. Un troisième parti rénovationniste, la Ligue des communautés de l'ancienne Église apostolique dirigée par l'archiprêtre Vvedensky, combinait les principes démocratiques de Granovsky et les propositions de réforme de Krasnitsky avec la passion de Vvedensky pour le socialisme chrétien.
Les luttes intestines entre les groupes de rénovation ont menacé de détruire le mouvement, de sorte que le gouvernement soviétique les a forcés à se réconcilier. L'Église vivante réunifiée a pris le contrôle de près de 70 pour cent des églises paroissiales orthodoxes russes au moment où leur conseil national de l'église s'est réuni en mai 1923. Le conseil a défroqué le patriarche Tikhon et a condamné son activité anti-soviétique. Il a également approuvé des réformes limitées de l'Église, y compris l'abolition du patriarcat et l'ordination des évêques mariés, et a proclamé la loyauté de l'Église envers le régime.
En juin 1923, le gouvernement soviétique s'inquiétait de la force du rénovationnisme. Le Politburo a décidé de libérer Tikhon de prison après avoir accepté par écrit de reconnaître ses crimes et de promettre la loyauté au gouvernement. Les croyants orthodoxes et le clergé se sont immédiatement ralliés à lui. Les réformateurs se sont réorganisés pour arrêter les défections au patriarcat. Tous les partis rénovateurs ont été interdits, la plupart des réformes ont été abandonnées et l'Administration suprême de l'Église est devenue le Saint Synode dirigé par des évêques monastiques. Granovsky et Krasnitsky ont refusé d'accepter ces changements et ont été écartés. Vvedensky a rejoint le Saint Synode dans un rôle réduit.
Le Mouvement Rénovationniste a perdu son soutien tout au long des années 1920, malgré cette réorganisation et une tentative de réunification de l'Église en convoquant un deuxième conseil national de l'Église rénovationniste en octobre 1925. La plupart des croyants orthodoxes considéraient tout le monde dans le Mouvement de l'Église vivante comme des traîtres qui s'étaient vendus aux communistes. . Le mouvement a décliné de façon spectaculaire tout au long des années 1930, tout comme l'église orthodoxe en général. Le mouvement de l'Église vivante a connu un renouveau de courte durée au cours des premières années de la Seconde Guerre mondiale, lorsque la persécution soviétique de la religion s'est atténuée et que Vvedensky est devenu le chef du mouvement. En septembre 1943, Josef Staline a permis à des évêques patriarcaux supérieurs de rétablir une administration ecclésiale nationale. Un mois plus tard, il a approuvé un plan de fusion des paroisses rénovatrices avec le patriarcat de Moscou. Vvedensky s'est opposé à cette décision, mais sa mort en juillet 1946 a officiellement mis fin au mouvement de l'Église vivante. Pendant des décennies après, cependant, les croyants orthodoxes ont utilisé «Église vivante» et «Rénovationniste» comme synonymes de traîtres religieux.