Spencer Bonaventure Tracy (1900-1967) était un acteur exceptionnel et polyvalent dont la carrière a duré plus de 30 ans et lui a valu neuf nominations aux Oscars et deux Oscars.
Spencer Bonaventure Tracy est né à Milwaukee, Wisconsin, le 5 avril 1900. Il était le plus jeune des deux fils de John et Caroline (Brown) Tracy. Il a grandi dans un environnement catholique confortable. À l'entrée de l'Amérique dans la Première Guerre mondiale en 1917, alors qu'il était dans sa troisième année de lycée, il rejoignit la marine, passant la majeure partie de son enrôlement au Norfolk Navy Yard en Virginie. Après avoir obtenu son diplôme de la Northwestern Military Academy, il passa deux ans au Ripon College, quittant en 1921 pour poursuivre une carrière théâtrale (le collège lui décerna un diplôme honorifique en 1940).
Après une formation à la Sargent School de New York, Tracy a fait ses débuts à Broadway dans un rôle non parlant en tant que robot dans la production de 1923 Theatre Guild de Karel Capek. RUR Au cours des années suivantes, il a joué divers rôles avec différentes sociétés par actions dans l'Est et le Midwest, réussissant parfois à obtenir des rôles à Broadway. À la fin des années 1920, il s'était établi à New York en tant qu'acteur compagnon respecté. Sa grande rupture a eu lieu en 1930 en jouant le rôle de "Killer" Mears dans le drame difficile de la prison Le dernier kilomètre; il a fait sensation et a attiré l'attention d'Hollywood. Tracy n'est revenu qu'une fois de plus sur la scène de Broadway: en 1945, il a joué dans une production infructueuse de Robert Sherwood Le chemin accidenté, gagner des avis bien meilleurs que la pièce.
La carrière cinématographique de Tracy a commencé en 1930. Tout en jouant le rôle principal dans Le dernier kilomètre, il a réalisé deux courts métrages dramatiques pour la Vitaphone Company dans leur studio de New York. Son premier rôle à Hollywood est venu à la demande du réalisateur John Ford, qui, le voyant comme Mears, l'a jeté dans une comédie sur la vie en prison (En haut de la rivière, 1930). Signant un contrat avec Fox films, Tracy a réalisé plus de 20 films entre 1930 et 1935, la plupart pour Fox. Il a été qualifié de «dur à cuire» dans des films tels que Millions rapides (1931), Diables célestes (1932), 20,000 ans à Sing Sing (1932), Chercher des ennuis (1934), et L'homme meurtrier (1935). Il a démontré une capacité à s'étendre au-delà de ce type de casting dans des films tels que le non conventionnel Le pouvoir et la gloire (1933), mais ce n'est qu'à son arrivée à la MGM en 1935 qu'il se démarque et se fait connaître pour la qualité de son jeu.
Il a passé plus de trois décennies sous contrat avec MGM et pendant cette période a réalisé plus de 30 films pour ce studio ainsi que quelques-uns en «prêt». Après avoir quitté MGM en 1956, Tracy a tourné neuf autres films, le plus impressionnant et le plus réussi étant ceux réalisés avec le producteur-réalisateur Stanley Kramer. Au cours de ces années, Tracy - qui hors caméra était souvent irascible, maussade et croustillante - a acquis une excellente réputation en tant qu'acteur élégant, fort et faisant autorité et est devenue l'une des principales stars de l'entreprise. Jamais conventionnellement beau, il s'est avéré extrêmement polyvalent dans la gamme de rôles qu'il a abordés et a réussi à mûrir avec succès au fil des années. Toujours bien préparé, Tracy a donné des performances si sobres, naturelles et apparemment sans effort dans ses films qu'il a été surnommé à un moment donné «Le prince des sous-joueurs».
Au fil des ans, Tracy a remporté neuf nominations aux Oscars (plus que n'importe quel joueur de sa vie) et a remporté l'Oscar à deux reprises. Sa gamme et sa polyvalence sont bien démontrées par les rôles pour lesquels il a remporté ces nominations, y compris le pêcheur portugais joyeux Manuel dans Capitaines courageux (Oscar 1937), le père Flanagan en Boys Town (1938 Academy Award), l'éponyme Stanley Banks dans Père de la mariée (Nomination 1950), le personnage de Clarence Darrow dans Inherit the Wind (Nomination de 1960), un juriste américain s'occupant de criminels de guerre allemands Jugement à Nuremberg (Nomination de 1961), et le père libéral et mis sur pied d'une fille qui souhaite épouser un homme noir dans les 24 heures Devinez qui vient dîner (Nomination de 1968). Mais quel que soit le rôle, Tracy lui apportait autorité, sincérité et grande compétence, et il était admiré par les membres de son métier, les critiques et le public.
Tracy a épousé Louise Treadwell, une autre joueuse de la société par actions en 1923. Ils ont eu deux enfants, Susan et John (qui est né sourd). Bien que Tracy ait souvent vécu séparément de sa femme, ils n'ont jamais divorcé et il a généreusement soutenu ses efforts pour faire face aux problèmes rencontrés par les enfants sourds grâce à la John Tracy Clinic qu'elle a créée à Los Angeles au début des années 1940.
Joueur de polo passionné pendant ses premières années à Hollywood, Tracy est également devenu connu pour être un rakehell. Il est souvent allé sur les maîtres alcooliques et a eu un certain nombre de liaisons romantiques intenses avec certaines de ses dames principales, telles que Loretta Young. Cet aspect de sa vie a presque pris fin lorsqu'il a établi une longue relation avec Katherine Hepburn qui a duré jusqu'à sa mort. Ils se sont rencontrés lors du tournage de 1942 Femme de l'année, et ce film marqua le début d'une relation amoureuse et professionnelle qui dura jusqu'à sa mort en 1967. Parmi les neuf films les plus réussis qu'ils ont réalisés conjointement se trouvent les merveilleuses comédies Côte d'Adam (1949) et Pat et Mike (1952), ainsi que les drames graves Gardien de la flamme (1942) et Devinez qui vient dîner (1967), son dernier film.
Au cours des dernières années de sa vie, Tracy a beaucoup souffert de problèmes de santé et entre 1962 et 1967, il n'a pas joué du tout. C'était de toute évidence un véritable effort, qui a exigé une grande détermination de sa part et beaucoup de patience de la part des autres acteurs et de l'équipe, pour qu'il réalise son dernier film. Il mourut quelques semaines après son achèvement.
Tracy appartient à une époque cinématographique désormais révolue. Grande personnalité et acteur accompli, il s'est limité à un médium. Il a fait ce qu'il savait le mieux et l'a très bien fait, étant solide, fiable et exceptionnel.
lectures complémentaires
Voir les biographies de Larry Swindell (1983) et Romano Tozzi (1974); Garson Kanin, Tracy et Hepburn (1971); et Donald Deschner, Les films complets de Spencer Tracy complète au niveau des unités (1968).
Sources supplémentaires
Davidson, Bill, Spencer Tracy, idole tragique, New York: Dutton, 1988, 1987.
Fisher, James, Spencer Tracy: une bio-bibliographie, Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1994. □