Le peintre français Jean Baptiste Greuze (1725-1805) était surtout célèbre pour ses scènes de genre sentimentales de la vie paysanne.
Jean Baptiste Greuze est né à Tournus le 21 août 1725. Ses débuts sont obscurs, mais il étudie la peinture à Lyon et apparaît à Paris vers 1750. Il entre à l'Académie royale en tant qu'étudiant et travaille avec Charles Joseph Natoire, un éminent peintre décorateur. Au cours des années 1760, Greuze a acquis une réputation significative avec ses peintures sentimentales de paysans ou de gens de la classe inférieure vus dans un environnement humble et au milieu de situations familiales émotionnelles théâtrales; des exemples sont La mariée du village (1761), La malédiction du père (1765), et Le fils prodigue complète au niveau des unités (1765).
En 1769, Greuze est admis à l'académie en tant que peintre de genre. Ambitieux de devenir membre de l'académie en tant que peintre d'histoire, qui était d'un rang plus élevé, il était tellement irrité par son admission comme seul peintre de genre qu'il a refusé de montrer ses peintures aux expositions de l'académie (les Salons). Mais à ce moment-là, il était déjà célèbre et pouvait se permettre d'ignorer les Salons.
La peinture française du XVIIIe siècle était dominée par le style rococo. La peinture rococo était de nature aristocratique, élégante et sensuelle; stylistiquement, il dépendait de couleurs douces, de surfaces complexes, de textures raffinées, de pinceaux libres et de compositions asymétriques basées sur l'interaction des lignes courbes et des masses. Réalisée pour des mécènes très sophistiqués, la peinture rococo se concentre sur les détournements aristocratiques, les portraits décoratifs, les thèmes mythologiques et allégoriques fréquemment traités de manière ludique ou érotique et les scènes pastorales idylliques.
Les drames rustiques prétentieusement moralisateurs de Greuze constituaient une réaction contre la frivolité rococo dans l'art; en faisant appel à l'émotion, ils étaient aussi une révolte contre l'accent mis sur la raison et la science par les philosophes des Lumières, le mouvement intellectuel qui a imprégné la première moitié du XVIIIe siècle. Un fort courant émotionnel est apparu au début de l'histoire artistique et intellectuelle du siècle, mais il ne s'est manifesté avec une réelle vigueur qu'après 18. Dans ce contexte, l'œuvre de Greuze n'est qu'une facette d'un phénomène culturel général qui met l'accent sur le «sentiment» et est apparu dans les romans, les pièces de théâtre, la poésie et la philosophie protoromantique de Jean Jacques Rousseau.
L'importance croissante de la classe moyenne et de la morale bourgeoise a également joué un rôle dans le succès du genre cottage de Greuze. Son travail semblait prêcher les vertus simples de la vie simple, un «retour à la nature» et l'honnêteté d'une émotion intacte. Le mélodrame flagrant de sa prédication n'a pas été trouvé offensant et les visiteurs des Salons pleuraient devant ses tableaux. Les intellectuels de l'époque étaient généralement opposés au rococo en tant que style décadent; assez paradoxalement, le champion le plus influent de Greuze était Denis Diderot, l'un des principaux philosophes des Lumières, qui a salué Greuze comme «le peintre de la vertu, le sauveur de la morale corrompue». La mode de la simplicité et de «l'homme naturel» a pénétré les cercles les plus élevés, et les gravures de l'œuvre de Greuze étaient populaires auprès de toutes les classes de la société.
En termes de style, Greuze a été lié au néoclassicisme. Cependant, la complexité de ses compositions et son intérêt pour les textures de surface le placent dans le modèle stylistique général de son époque. Dans ses peintures sensuelles de filles (comme La prière du matin et La laitière), avec leur érotisme voilé, leurs couleurs pâles et leur douce tonalité, son lien avec le rococo est le plus évident. Certains des meilleurs travaux de Greuze sont à voir dans ses portraits (par exemple, Étienne Jeaurat), qui sont souvent sensibles et directes.
Greuze a survécu à la Révolution française, mais pas sa renommée. Il mourut à Paris le 21 mars 1805, dans la pauvreté et l'obscurité.
lectures complémentaires
L'ouvrage le plus important sur Greuze est en français. Les références à Greuze en anglais sont dans François Fosca, Le XVIIIe siècle: Watteau à Tiepolo (trans.1952), et Arno Schönberger et Halldor Söehner, L'âge rococo (1960), un ouvrage magnifiquement illustré traitant de nombreuses facettes de la culture du XVIIIe siècle. Pour une vue extrêmement intéressante de Greuze dans le contexte de la peinture du XVIIIe siècle en général, voir Michael Levy, Du Rococo à la Révolution (1966). □