Le sculpteur et peintre français Jean Baptiste Carpeaux (1827-1875) se démarque des formules néoclassiques de son temps par l'expressivité véhémente de ses figures. Le nu était un motif majeur de ses œuvres allégoriques à grande échelle.
Jean Baptiste Carpeaux est né le 11 mai 1827 à Valenciennes, fils d'un maçon. En 1842, il étudia à Paris auprès du principal sculpteur romantique, François Rude. L'année suivante, Carpeaux travaille dans l'atelier du sculpteur Francisque Duret. À partir de 1846, Carpeaux étudie à l'École des Beaux-Arts.
En 1854, Carpeaux remporte le Prix de Rome pour sa statue néoclassique Hector implorant les dieux pour son fils, Astyanax. À cette époque, il a également travaillé dans une veine romantique orageuse, comme on peut le voir dans Ugolino et ses fils affamés (1857-1861), qui a été exécuté et exposé à Rome. L'inspiration littéraire de cette œuvre était L'enfer de Dante, où Carpeaux a trouvé la description de la souffrance d'Ugolino, qui a dû s'asseoir dans la Tour de la faim alors que ses fils mouraient de faim. Son inspiration artistique était celle de Michel-Ange Jugement dernier. Le groupe a été bien accueilli en Italie mais a été critiqué par les académiciens de Paris, qui ont retardé son exécution dans le marbre jusqu'en 1867, date à laquelle il a été financé par des fonds privés pour être présenté à l'Exposition universelle de Paris.
Pourtant, malgré l'opposition conservatrice, Carpeaux a pu obtenir des commissions importantes. Pour la nouvelle aile du Louvre, le Pavillon de Flore, il exécute les figures du fronton (1863), comprenant un Allégorie de la France impériale, ainsi qu'un Triomphe de Flore, un relief profondément coupé dans lequel la lumière jouait dramatiquement sur les surfaces des nus d'une sensualité bouillonnante.
L'œuvre la plus connue de Carpeaux aujourd'hui est La danse, un ensemble en pierre que l'architecte Charles Garnier commanda en 1865 pour la façade de son nouvel Opéra de Paris. Carpeaux a travaillé sur une série de modèles pendant 2 ans. L'œuvre associe le contrôle intelligent basé sur un cadre néoclassique à un esprit de sensualité à part entière. Le rythme des figures, l'ouverture effective de la composition et le jeu vigoureux de la lumière et de l'obscurité ont été ignorés par de nombreux critiques contemporains, qui ont trouvé seulement que l'œuvre était obscène. Dans son Fontaine des quatre coins du monde, érigés à Paris en 1874, quatre nus féminins soutiennent une sphère au-dessus de leurs têtes. La vitalité et l'animation de certaines figures montrent que Carpeaux est un précurseur d'Auguste Rodin et d'autres pionniers de la sculpture moderne.
Carpeaux a également produit un certain nombre de beaux bustes de portraits, dont ceux de l'architecte Vaudemer (1859); Charles Garnier (1869); Le Dr Flaubert, le frère du romancier Gustave Flaubert (1874); et le jeune Alexandre Dumas (1874). Vers la fin de sa carrière, il jouit des faveurs de Napoléon III et put faire son choix parmi les commandes de portraits des chefs du Second Empire. Carpeaux est mort à Courbevoie le 12 octobre 1875.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Carpeaux en anglais. Louise Clément-Carpeaux, La Vérité sur l'oeuvre et la vie de Jean Baptiste Carpeaux (2 vol., 1934-1935), en français, est l'ouvrage standard. Pour le contexte, voir D. Cady Eaton, Un manuel de la sculpture française moderne (1913), et Fred Licht, Sculpture: XIXe et XXe siècles complète au niveau des unités (1967).
Sources supplémentaires
Jouvenet, Nicole, Jean-Baptiste Carpeaux: 1827-1875 …, Valenciennes (11, rue Saint-Jean, 59300): N. Jouvenet, 1974. □