Le recensement américain de 1900 (un décompte de la population du pays et des statistiques connexes prises tous les dix ans) a montré que 1.75 million d'enfants (environ 18.2 pour cent) âgés de dix à quinze ans travaillaient. Les enfants de moins de dix ans qui occupaient des emplois dans les moulins, les usines et dans la rue ne sont pas inclus dans le recensement. Si ce groupe avait été inclus, le nombre total d'enfants travailleurs aurait dépassé deux millions (environ 21 pour cent).
Les enfants occupaient de nombreux types d'emplois. Des enfants aussi jeunes que cinq ans travaillaient souvent comme journalistes (enfants qui vendaient des journaux dans la rue), peinant
dans les heures de minuit. Ils sont souvent tombés malades à cause des longues heures et du mauvais temps, et beaucoup sont morts par manque de nourriture et de médicaments.
D'autres jeunes enfants travaillaient dans des usines et utilisaient de grosses machines. Ils travaillaient par quarts de douze à quatorze heures, ne mangeant que pendant la pause. Les emplois des enfants comprenaient également rouler des cigares, tisser des paniers, cueillir des fruits, travailler avec des huîtres et des crevettes et installer des quilles. Beaucoup de ces emplois obligeaient les enfants à travailler de nombreuses heures avant même le lever du soleil.
De nombreux enfants travaillaient également de manière informelle dans des usines de tissus, se taguant avec un frère plus âgé. Le salaire moyen des enfants dans les usines de tissus était de 48 cents pour une journée de douze heures. UNE Géorgie veuve et cinq de ses neuf enfants travaillaient dans un moulin en 1909 et gagnaient 9 $ par semaine (environ 166.38 $ par semaine en monnaie moderne). Les enfants étaient moins bien payés que les adultes, qui étaient également sous-payés au XIXe et au début du XXe siècle. À cette époque, beaucoup croyaient que les enfants devraient travailler parce que cela les aidait à développer une solide éthique de travail. De nombreux employeurs ont profité des enfants; les parents avaient du mal à empêcher leurs enfants de travailler dur parce que le revenu supplémentaire était essentiel à la survie de la famille.
Garçons Breaker
Le travail des enfants le plus difficile de l'époque concernait les enfants travaillant dans les mines d'anthracite (dur). (Voir Mine de charbon .) Les familles minières étaient traditionnellement nombreuses, avec de nombreux enfants. Des garçons de huit ou neuf ans mentiraient sur leur âge pour trouver un emploi dans un casse (une grande usine où le charbon est transformé). Ces jeunes garçons sont connus sous le nom de garçons briseurs.
Un garçon casseur commençait généralement à travailler à 7 h du matin et travaillait dix heures par jour. Il était payé de 00 à 5 cents de l'heure. Assis sur un banc en bois en face d'une longue chute, le travail du garçon casseur consistait à séparer - à la main - la roche d'ardoise du charbon brisé. La plupart des garçons n'avaient pas les moyens d'acheter des gants, donc leurs doigts non protégés étaient généralement ensanglantés à cause de l'ardoise tranchante. Les garçons qui s'endormaient ou qui ne travaillaient pas assez vite seraient frappés avec une canne ou un fouet.
Un dicton courant sur les mineurs de charbon était «Une fois un homme, deux fois un garçon». La plupart des mineurs ont commencé leur carrière en tant que garçons casseurs. Ils se sont dirigés vers les travaux de la mine, puis sont retournés aux disjoncteurs quand un poumon noir (une condition médicale causée par l'inhalation de poussière de charbon) les a forcés à sortir des mines. La durée de vie moyenne d'un mineur était de 32 ans. La mort prématurée est survenue en raison d'un poumon noir, d'explosions ou d'accidents de machine. Parce que le travail était jugé trop dangereux, les compagnies d'assurance n'offraient aucune couverture, ce qui signifie que les travailleurs blessés ne pouvaient pas recevoir de soins médicaux et les familles ne recevaient aucune compensation financière en cas de décès d'un être cher.
Enfin, la réforme du travail
Avant que le gouvernement fédéral n'adopte une législation pour réglementer les lois du travail, de nombreux États ont promulgué leurs propres lois. Par exemple, en 1914, la plupart des États fixaient l'âge minimum du travail des enfants à douze ou quatorze ans; une journée de travail maximale était de dix heures. Même avec les nouvelles lois, l'application était difficile et les parents encourageaient leurs enfants à mentir sur leur âge afin d'ajouter de l'argent au revenu d'une famille.
Lentement, une législation a continué à être adoptée pour aider les enfants. En 1902, par exemple, le Maryland est devenu le premier État à adopter des lois sur l'indemnisation des accidents du travail, qui garantissaient aux travailleurs blessés au travail qu'ils recevraient un revenu pendant leur absence du travail pour se remettre de leur blessure. En 1904, le Comité national du travail des enfants (NCLC) s'est formé. Le NCLC s'est battu avec acharnement pour la réforme de la législation fédérale sur le travail des enfants. La première loi fédérale sur le travail des enfants a été adoptée en 1916 mais n'a été en vigueur que jusqu'en 1918. La loi interdisait aux employeurs de déplacer des marchandises à travers les frontières des États s'ils enfreignaient les lois sur l'âge minimum. Mais comme beaucoup d'autres lois du genre, cette législation a échoué parce qu'elle était presque impossible à appliquer. En 1916, la loi Keating-Owens a été adoptée, exigeant que les enfants de l'industrie aient au moins quatorze ans et ceux des mines d'au moins seize ans. Il est interdit aux enfants de moins de seize ans de travailler huit heures par jour ou de travailler la nuit.
En 1938, la division de Fair Labor Standards Act est devenue loi, réglementant et appliquant pour la première fois l'âge minimum d'emploi et les heures de travail des enfants. (Voir également Mouvement ouvrier .)