La conquête espagnole des Amériques a commencé sans esprit comme une quête d'une route occidentale vers l'Asie. Ce que Christophe Colomb, naviguant sous les auspices de la reine Isabelle de Castille, rencontra en 1492, ce ne furent pas les Indes mais des îles au large d'un continent surnommé plus tard l'Amérique du Nord.
Pour gagner la richesse incommensurable en or, en argent et en pierres précieuses que la région a rapportée, l'Espagne a profité de son armement supérieur et de la mortalité de ses maladies (les populations autochtones n'étaient pas immunisées contre la variole et les autres maladies européennes portées aux Amériques par les colonisateurs. ). En peu de temps, les îles des Caraïbes sont devenues des colonies espagnoles basées sur des plantations et des mines.
En 1518, une expédition envoyée par le gouverneur de Cuba débarque sur le continent mexicain, encore plus riche en or que les îles. À l'intérieur des terres se trouvait l'empire des Aztèques, fondé au XIVe siècle par trois villes aztèques: Tenochtitlan, Texcoco et Tlacopan. Tenochtitlan, une ville sur une île du lac Texcoco, est venue dominer ce trio.
Hernán Cortés a dirigé l'expédition de 1519 qui allait vaincre cet empire. Grâce à l'effusion de sang et à la persuasion intelligente, il a exploité les fractures sociales qui existaient au Mexique, gagnant des alliés parmi les sujets mécontents des Aztèques. Le chef aztèque Moctezuma salua à contrecœur les étrangers - qu'il croyait être peut-être des dieux - et, après beaucoup de tergiversations, se rendit volontairement sinon joyeusement en captivité espagnole.
En se donnant aux Espagnols, Moctezuma a abandonné la confiance de ses sujets. Les Aztèques ont assiégé les Espagnols cantonnés dans la ville. À l'été 1520, Moctezuma a été tué et les Espagnols se sont échappés de Tenochtitlan dans une débâcle sanglante connue sous le nom de La triste nuit («Triste nuit»).
Peu de temps après, la victoire décisive remportée à la bataille d'Otumba remonta le moral des Espagnols. Cortés revient à Tenochtitlan en 1521 et, après des mois de siège contre lesquels le nouvel empereur Cuauhtémoc résiste bravement, détruit la ville et son empire. Cortés a ainsi fondé le Mexique espagnol.
Les Aztèques étaient le premier groupe à être vaincu, mais ils n'étaient en aucun cas le dernier. Les forces espagnoles ont conquis le Guatemala, le Honduras, le Panama et au-delà. Francisco Pizarro (le cousin de Cortés) et Pedro de Alvarado ont détruit l'empire péruvien des Incas.
Les fondations de la période impériale inca ont été posées des siècles auparavant, mais l'empire s'était développé de manière agressive pendant environ cent ans au moment où les Espagnols sont arrivés en 1531. Après la bataille de Cajamarca en 1532 et l'exécution de l'empereur inca Atahualpa, Pizarro et ses hommes ont continué à récolter les fruits de la discorde au sein de l'empire. Ils ont vaincu l'état sans tête et installé une brève succession d'empereurs fantoches, figures de proue indigènes de la colonie espagnole nouvellement fondée.
Le deuxième de ces empereurs péruviens, Manco Inca, s'est rebellé. Ayant fondé un nouveau royaume appelé Vilcabamba, lui et ses successeurs ont harcelé les Espagnols, qui se battaient également entre eux. Avec l'exécution du dernier souverain inca, Tupac Amaru, Vilcabamba a disparu dans la jungle.
Les événements en Amérique centrale et du Sud étaient parallèles à ceux en Amérique du Nord. L'introduction de l'agriculture européenne et d'autres technologies - et des maladies européennes - a permis aux Anglais, aux Français et aux Néerlandais de s'implanter, puis de se solidifier, parmi les cultures indigènes de la côte est. Ces régions sont devenues des colonies, riches non pas en or mais en d'autres ressources telles que le bois. La récolte de ces produits a rendu les nations européennes et leurs colonies riches, même si elle a appauvri et a pratiquement détruit les populations autochtones américaines. Cette combinaison de richesse et de sacrifice a jeté les bases desquelles surgiraient plus tard des nations indépendantes comme le Mexique, le Guatemala, le Pérou et le Chili.