Acte déclaratoire, 1766. Le premier fait déterminant de l'Acte déclaratoire de 1766 était qu'il suivait de près l'abrogation par le Parlement du détesté Stamp Act de 1765, la première grande retraite de l'Angleterre face à la résistance coloniale américaine. Le Declaratory Act, à la mi-mars, affirmait le droit de l'Angleterre «de lier les colonies… dans tous les cas», que ce soit le droit d'imposition, l'application de toutes les lois parlementaires ou les prérogatives de la Couronne sur ses colonies en général; tous étaient toujours soumis à la souveraineté britannique. En se réjouissant de leur victoire politique immédiate, les Américains ont perdu de vue l'importance de la loi déclaratoire. C'était presque une reprise mot pour mot de l'acte déclaratoire irlandais de 1719 qui a plongé l'Irlande dans un esclavage désastreux de la couronne. La même chose était censée être le sort de l'Amérique.
Le deuxième fait déterminant, souvent négligé par les historiens, était qu'il a établi une fois pour toutes le service britannique des douanes sur le terrain en Amérique. Whitehall, à la demande du Parlement, a envoyé dans les colonies américaines des contrôleurs des douanes britanniques expérimentés qui ont agi en tant qu'American Board of Customs Commissioners. Ces Anglais - d'abord centrés sur Boston, puis sur d'autres ports de la Nouvelle-Angleterre, puis sur les colonies moyennes et dans le sud - ont supervisé la diffusion rapide de l'application des douanes dans tous les ports américains majeurs et mineurs. Moins d'un an après le Declaratory Act, les lois commerciales ont été appliquées avec vengeance pour la première fois dans les eaux américaines. Les droits imposés par les Townshend Acts de 1767, en vertu du vaste mandat imposé par le Declaratory Act et soutenus par des colonnes de redcoats britanniques à Boston, ont finalement été collectés dans les grands et petits ports américains.
Comme toujours, avec des troupes étrangères armées, Boston était le lieu où les forces de l'ordre rencontraient le plus de résistance. Des «mareyeurs» étaient maintenant envoyés à bord des navires avant que le déchargement ne puisse commencer. La saisie de deux des navires de John Hancock pour des infractions de contrebande au début de 1768 a déclenché une résistance coloniale organisée. Les Fils de la Liberté de Boston ont affronté les commissaires des douanes. Avec le pouvoir de l'Acte déclaratoire en place, les commissaires des douanes ont fait ce que Whitehall ne voulait pas et ont utilisé des troupes armées pour réprimer les émeutes organisées; le massacre de Boston en mars 1770 fut le moment déterminant de la nouvelle vague de violence et de répression. Alors que le Parlement a peut-être hésité, les autorités militaires, douanières et civiles présentes à Boston ne l'ont pas fait.
Whitehall a répondu avec un manque de détermination caractéristique et a abrogé les droits de Townshend, à l'exception de la taxe sur le thé. Les commissaires des douanes, se fondant sur l'intention de la Loi déclaratoire, ont résolu d'appliquer ce prélèvement. La perception de la taxe sur le thé a dérangé les coloniaux désormais organisés, et le dénouement inévitable a pris la forme du Boston Tea Party en décembre 1773. Alors que l'action des Sons of Liberty dans le port de Boston était l'événement manifeste, les termes généraux de la répression se profilaient. trouvé dans l'acte déclaratoire est resté la cause immédiate de l'opposition croissante en Amérique, comme l'a démontré quelques mois plus tard dans la réaction militante des révolutionnaires américains aux actes intolérables.
Les termes sévères du Declaratory Act, affirmant comme il l'a fait «le droit du Parlement en tant que législature souveraine» de gouverner les colonies américaines sans limite, ont rendu l'adoption des Actes Intolérables à Londres pratiquement inévitable. Rétrospectivement, les dés ont été jetés et la Révolution américaine au printemps de 1774 a avancé inexorablement.
Bibliographie
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Carl E.Prince