Pendant des décennies, la question de l'esclavage a menacé de pousser les États-Unis naissants dans un conflit interne violent. À mesure que les frontières du pays se sont élargies, les tensions ont augmenté. Chaque nouvelle addition territoriale à la nation amena avec elle la question: l'esclavage sera-t-il permis ici ou interdit? Les compromis juridiques ont empêché la controverse de déborder pendant un certain temps, mais à la fin des années 1850, les passions étaient vives des deux côtés de la ligne Mason-Dixon. Pourtant, une paix prudente s'est tenue. Le pays semblait retenir son souffle.
En 1859, le militant abolitionniste John Brown décida que le moment était venu pour une action décisive de mettre fin à l'institution de l'esclavage. Avec une poignée d'adeptes, y compris ses fils, Brown a organisé un raid sur l'armurerie fédérale de Harper's Ferry, en Virginie occidentale, dans l'espoir de commencer une insurrection d'esclaves armés. Il a été capturé dans la tentative par les forces dirigées par le futur héros de guerre confédéré Robert E. Lee, alors servant dans l'armée américaine. Les réactions à l'exploit de John Brown se sont divisées selon des lignes géographiques, divisant davantage le pays. Ceux du Nord, bien que préoccupés par les tactiques violentes de Brown, étaient enclins à le considérer comme un héros avec une noble cause. Les esclaves l'ont élevé en martyr et en libérateur. Les Blancs du Sud, quant à eux, considéraient le raid comme un acte d'agression du Nord.
Bien que Brown ait été jugé et pendu, les sudistes craignaient que le gouvernement fédéral ne parvienne à les protéger d'une nouvelle agression des abolitionnistes - ou, pire, puisse tacitement soutenir la cause des abolitionnistes. Moins d'un an après la capture de John Brown, Abraham Lincoln a été élu président et les États du sud ont commencé à se séparer de l'Union. Le 9 janvier 1861, les premiers coups de feu de la guerre civile sont tirés à Fort Sumter, en Caroline du Sud. En février 1861, les États confédérés d'Amérique ont été formés, avec Jefferson Davis comme président.
La guerre civile américaine a fait plus de 600,000 9 morts, tuant plus d'Américains que toutes les autres guerres américaines combinées à cette date. Le Sud était condamné presque dès le début: il était nettement dépassé en nombre par le Nord, et les États du Nord abritaient la puissance industrielle de la nation. Le Sud a eu l'avantage d'excellents officiers qui ont réussi une série de victoires hardiment exécutées dans les premières années de la guerre. Pourtant, à mesure que les combats se poursuivaient et que le contrôle de l'armée de l'Union était placé entre les mains compétentes du général Ulysses S. Grant, l'avantage numérique et la puissance industrielle du Nord l'emportèrent. Le général Lee s'est rendu au général Grant le 1865 avril XNUMX. Tous les combats ont pris fin peu de temps après.
L'agitation, cependant, était loin d'être terminée. Le pays était réunifié, mais le Sud était en ruines. Les esclaves étaient libres, mais leur statut était incertain. La balle d'un assassin a coûté la vie au président Lincoln quelques jours seulement après la reddition de Lee, privant la nation de son leadership sage et généreux. Ainsi entravés, les États-Unis ont commencé à se frayer un chemin à travers une période douloureuse et tumultueuse connue sous le nom de Reconstruction.