La moralité sexuelle au début de la République était soutenue par des injonctions bibliques, juridiques et coutumières qui, en théorie, limitaient l'activité sexuelle au mariage hétérosexuel, monogame, à vie. Dans la pratique, une telle restriction n'a jamais été pleinement réussie et une partie de la population du pays a ignoré ou même résisté aux normes officielles. Mais une présomption générale de la valeur morale de la chasteté prénuptiale et de la fidélité sexuelle post-conjugale a fourni le cadre de base régissant la conduite sexuelle privée normative.
Les interdictions bibliques sur la fornication dérivent des chapitres clés des premiers Corinthiens de Paul, comme dans 1 Corinthiens 6:18: "Fuyez la fornication. Tout péché qu'un homme fait est sans le corps; mais celui qui commet la fornication pèche contre son propre corps." L'adultère, c'est-à-dire le congrès sexuel entre une personne mariée et quelqu'un qui n'est pas le conjoint légitime, a trouvé une dénonciation proéminente dans les dix commandements. Bon nombre des premiers gouvernements coloniaux ont importé ces infractions morales dans leurs codes juridiques, criminalisant la fornication et l'adultère dans une bien plus grande mesure que ce n'était le cas en Angleterre. Au moment de la Révolution américaine, cependant, les poursuites judiciaires pour délits sexuels avaient connu un net déclin. Par exemple, le tribunal de New Haven, dans le Connecticut, a poursuivi 112 affaires de fornication dans les années 1730, le record de la décennie, alors que dans les années 1780, seules 3 infractions ont été jugées par ce tribunal. Le Commonwealth du Massachusetts comptait en moyenne 72 cas de fornication par an au cours de la décennie précédant la Révolution, mais seule une poignée d'affaires a fait l'objet de poursuites en 1790.
Baisse des poursuites
Les preuves disponibles indiquent que la fornication elle-même n'était pas du tout en déclin, du moins pas avant les années 1790. En effet, une augmentation généralisée et dramatique des grossesses prénuptiales (mesurée comme le pourcentage de premières naissances survenant dans les sept premiers mois d'une date de mariage) peut être suivie dans les villes disposant de bonnes données d'état civil, qui montrent une augmentation avant et pendant les décennies de la guerre avec la Grande-Bretagne et un déclin progressif en 1800. Dans certaines juridictions de la Nouvelle-Angleterre, la proportion d'épouses enceintes le jour de leur mariage approchait 40 pour cent; depuis que le mariage s'est ensuivi et a régularisé ces grossesses prénuptiales, cependant, les familles et les communautés semblent avoir toléré la dérogation aux interdictions bibliques sur la fornication. Une pratique populaire de parade nuptiale appelée «groupage», dans laquelle un couple se faisant la cour était autorisé à vivre la nuit ensemble au lit, a probablement facilité la recrudescence des naissances précoces. Les nouveaux gouvernements des États, certains avec et d'autres sans statuts de fornication, se sont abstenus de poursuivre les actes sexuels consensuels, peut-être en réponse à cette période d'attitudes détendues sur la chasteté prénuptiale, ou peut-être en réponse à un sentiment croissant de l'importance de la séparation de l'Église et Etat. Certaines églises prenaient très au sérieux les infractions sexuelles, élevant les mères célibataires et, moins souvent, les pères putatifs pour des mesures disciplinaires telles que des sanctions et des amendes. Mais l'époque des fornicateurs à fouetter était un demi-siècle ou plus dans le passé.
Attaques renouvelées contre les relations sexuelles prénuptiales
Vers 1800, un accent renouvelé sur la chasteté prénuptiale en tant que norme de la féminité respectable devient visible dans les archives historiques, non seulement dans le déclin des taux de grossesse prénuptiale, mais aussi dans les œuvres de fiction populaire et dans les affaires judiciaires liées aux séductions. Deux romans sentimentaux les plus vendus:Temple de Charlotte (1790), par Susanna Rowson, et The Coquette (1797), par Hannah Foster - mettait en vedette des héroïnes ruinées et réduites à mort par des hommes libertins sans principes, et le thème de la femme séduite et abandonnée est apparu comme un incontournable de la fiction légère publiée dans des périodiques littéraires et féminins et lu avec empressement par un nombre croissant de femmes alphabétisées. Une intrigue commune de fiction romantique a placé une jeune femme confiante et naïve entre les mains d'un râteau insouciant dont les promesses d'amour et de mariage masquent sa véritable intention, celle de conquête et de satisfaction sexuelles.
Alors que les romans dépeignaient les râteaux masculins comme des personnages peu recommandables, dans la vraie vie, les hommes libertins bénéficiaient d'un double standard de moralité dans lequel les femmes seules semblaient subir les conséquences des relations sexuelles illicites sous la forme d'une maternité non mariée et d'une réputation ruinée. Les préoccupations concernant la séduction sexuelle et la victimisation des jeunes femmes se sont manifestées dans un nombre croissant de poursuites judiciaires pour séduction, dans lesquelles un père lésé ou le maître d'une femme séduite a intenté une action civile en justice contre un présumé coupable. Dans de tels cas, le plaignant devait fonder la poursuite sur une demande d'indemnisation pour la perte de service ou de travail de la jeune femme. Mais à partir de 1815 environ, les opinions des juges ont ouvertement reconnu que la perte de service était une fiction juridique et que le préjudice réel visé était le préjudice grave porté à la réputation de la jeune fille et de sa famille. Les tribunaux ont ainsi ajouté de l'élan à l'idée, gagnant en popularité dans ces premières décennies du XIXe siècle, selon laquelle les femmes "respectables" par nature avaient une énergie sexuelle inférieure à celle des hommes et ne pouvaient pas facilement être interprétées comme des agresseurs ou même des partenaires égaux dans les cas de relations sexuelles illicites. . Les journaux publiaient fréquemment de telles poursuites, et les nouvelles qui séduisaient les femmes, toujours présentées comme des victimes, pouvaient collecter des dommages-intérêts allant de cinq cents à quinze cents dollars auprès des juges et des jurys envoyaient le message qu'un prix élevé était désormais attaché à la virginité des femmes blanches.
Les esclaves et la classe ouvrière
Dans de nombreux États, et universellement dans le Sud, les relations sexuelles interraciales étaient restreintes à la fois par des lois contre la fornication et le mariage interracial et par des injonctions religieuses contre l'adultère. Pourtant, le sexe à travers la ligne de couleur était un phénomène courant dans le sud, et une intervention juridique a rarement eu lieu. Des études locales minutieuses ont montré que l'activité sexuelle interraciale était souvent une question de connaissance de la vaste communauté. L'éventail des relations sexuelles interraciales allait des unions à long terme productrices d'enfants à l'agression sexuelle coercitive. Compte tenu des relations de pouvoir inégales entre les hommes blancs libres et les femmes noires asservies, même la plus bénigne et la plus familiale de ces relations contenait une coercition inhérente. De toute évidence, pour certains propriétaires d'esclaves blancs, le droit sexuel sur les esclaves l'emportait sur les règles morales légales et religieuses.
Les Noirs en esclavage n'étaient pas soumis aux lois de moralité sexuelle de la culture blanche dominante et n'étaient soumis aux coutumes et aux traditions que dans la mesure où les propriétaires blancs individuels insistaient sur elles. Le mariage légal était refusé aux couples réduits en esclavage, tout comme l'attente d'un mariage monogame à vie. Dans ces circonstances, les communautés d'esclaves ont développé leurs propres codes de moralité sexuelle, avec des caractéristiques distinctes telles qu'une vision tolérante des enfants nés de mères non encore établies dans des relations conjugales.
Les quartiers ouvriers des villes à croissance rapide du début de la République soutenaient une culture de débauche de relations sexuelles indisciplinées, où la bâtarde, la prostitution, l'auto-mariage et l'auto-divorce n'étaient pas rares. Les dirigeants de la ville ont érigé des hospices et des maisons de refuge pour contenir et soutenir les mères célibataires jugées dignes de l'aide publique; les prostituées étaient notamment exclues. Les organisations de femmes bienveillantes et confessionnelles ont ciblé les femmes urbaines pauvres avec leurs messages sur la valeur de la chasteté, de la vie domestique et de la religiosité. Pourtant, des exposés et des études sur la prostitution dans les années 1830 ont montré clairement que la clientèle masculine pour la prostitution était interclasse. Les éléments fondateurs de la moralité sexuelle - chasteté prénuptiale et fidélité conjugale - étaient donc loin d'être monolithiques.