Contexte. Pour les Américains de la première république, le théâtre était le plus suspect de tous les beaux-arts. Une croyance profondément enracinée dans l'immoralité du théâtre, datant des puritains, a conduit certaines colonies à interdire les productions scéniques avant la Révolution. Après la guerre, les compagnies théâtrales qui avaient cessé leurs activités en raison des restrictions du temps de guerre ont tenté de se relancer. Ils ont d'abord dû pétitionner les législatures des États pour obtenir l'autorisation de se produire, provoquant souvent une vive opposition. Le débat a été particulièrement féroce à Philadelphie et des différends similaires ont eu lieu à New York, Charleston, Boston et dans d'autres villes. Les opposants voyaient le théâtre comme propice à la dissipation et au vice. Les pièces de théâtre ont été critiquées pour leur langage souvent débraillé et pour des intrigues impliquant des sujets immoraux, en particulier la séduction. Les acteurs étaient dépeints comme des personnes de moralité lâche, sujettes à la débauche.
Audiences démocratiques. Les critiques ont trouvé la composition et le comportement du public du théâtre tout aussi répréhensibles. Ils ont notamment condamné la présence de prostituées dans le public. Les théâtres ont mis de côté des boîtes spéciales pour les prostituées afin de protéger les femmes respectables de tout contact avec elles, mais les critiques ont accusé qu'en admettant des prostituées, les théâtres ne se transformaient en rien de mieux que des «lits chauds du vice» et des «bordels déguisés». La méfiance des élites à l'égard des masses (peut-être alimentée par leurs inquiétudes à l'égard de la démocratie) a également contribué aux sentiments antithéâtre. Le théâtre a rassemblé de grandes foules de personnes de nombreuses classes sociales. Bien que les distinctions hiérarchiques aient été préservées par la disposition et la division des sièges en différentes catégories de prix, la proximité physique des personnes rendait certains clients fortunés mal à l'aise. Le comportement souvent tapageur de ces foules confirmait les préjugés de l'élite contre les masses vulgaires et nourrissait la crainte que leur présence en si grand nombre ne favorise le désordre social. Le public a participé activement aux représentations théâtrales et n'a pas hésité à exprimer son approbation ou sa désapprobation de ce qui se passait sur scène. Les performances ont été fréquemment perturbées par des membres du public tapageurs qui criaient des obscénités abusives ou bombardaient les acteurs et les autres clients avec des objets tels que des pommes et des noix.
Préoccupations républicaines. Les critiques du théâtre craignaient sa capacité à saper la vertu et à mettre ainsi en danger le républicanisme lui-même. Une république saine, disaient-ils, dépendait du caractère moral du peuple. En présentant cet argument, ils se sont appuyés sur la vision traditionnelle du drame comme cause et signe de décadence et de corruption dans les sociétés républicaines. La vague d'hostilité au théâtre atteint un crescendo en 1786 avec l'adoption en Pennsylvanie d'un projet de loi interdisant la construction de théâtres ou la représentation de pièces de théâtre à Philadelphie. Cette loi faisait partie d'une série de lois adoptées pour interdire ou restreindre le théâtre dans les villes américaines après la Révolution.
Défenseurs du théâtre. Au mépris de ces restrictions, les défenseurs du théâtre ont persisté à affirmer la légitimité de cette forme d'art et ont progressivement gagné du terrain sur leurs adversaires. Les partisans du théâtre partageaient nombre des objectifs des critiques. Les deux ont cherché à créer une citoyenneté républicaine vertueuse. Les dramaturges n'étaient pas en désaccord avec les préoccupations morales de leurs adversaires, arguant au contraire que leurs pièces favoriseraient en fait la vertu chez leur public et assureraient la vitalité des idéaux républicains. Ils ont également dépeint le théâtre comme une expression précieuse du génie américain qui réfuterait les accusations européennes de l'insuffisance de la culture américaine. En outre, ils ont souligné que la suppression du théâtre violait les principes républicains de la liberté d'expression. Les pétitionnaires pour la légalisation du théâtre à Philadelphie ont estimé que si le théâtre était interdit, «tout homme libre doit encourir la déchéance d'un droit naturel, qu'il devrait posséder - le droit d'agir à sa guise, dans une affaire parfaitement indifférente au bien- être de la communauté. Ces arguments finirent par l'emporter, et l'Assemblée de Pennsylvanie abrogea la loi antitheatre en 1789. En 1792, le Massachusetts abroga son interdiction du théâtre, qui remontait à 1750.