Shirley, William. (1694–1771). Gouverneur colonial du Massachusetts. Fils d'un marchand londonien décédé alors qu'il n'avait que sept ans, William Shirley a grandi au milieu de relations aristocratiques mais sans les moyens financiers de la vie à laquelle il aspirait. Il est diplômé de l'Université de Cambridge, a été admis au barreau en 1720 et a exercé le droit à Londres pendant les onze années suivantes. Pendant ce temps, il a élargi son cercle de relations influentes mais pas sa situation financière. Décidant d'émigrer en Amérique, il atteignit Boston en 1731 avec une lettre d'introduction au gouverneur Jonathan Belcher du duc de Newcastle, qui était une connaissance de la famille et le patron de Shirley depuis toujours. Une longue période de chasse aux lieux fut marquée par sa nomination comme juge de la cour de vice-amirauté de la Nouvelle-Angleterre en 1733 et, peu après, comme avocat général (procureur) de la cour. Dans sa recherche d'un poste supérieur, Shirley entreprit de saper la réputation déjà précaire de Belcher et, le 25 mai 1741, lui succéda au poste de gouverneur du Massachusetts.
Confrontée au problème de la liquidation de divers schémas bancaires qui rendaient les finances de la colonie instables, et à la nécessité de renforcer les défenses militaires car la guerre avec la France semblait inévitable, Shirley a rétabli le crédit public en réglementant étroitement l'utilisation de l'argent des impôts pour rembourser le papier monnaie et en offrant la perspective d'un commerce accru et d'un empire plus grand lorsque les ambitions françaises ont été vaincues. Il s'est montré un administrateur compétent et plein de tact. Peu de temps après que la Grande-Bretagne eut déclaré la guerre à la France à la fin de 1744, Shirley proposa une expédition pour capturer Louisbourg, la forteresse française qui menaçait les pêcheries de la Nouvelle-Angleterre, et au début de 1745, il obtint du tribunal général du Massachusetts et des colonies voisines l'approbation de son projet. La popularité de Shirley monta en flèche lorsque, le 17 juin 1745, Louisbourg se rendit à un corps expéditionnaire de la Nouvelle-Angleterre sous William Pepperrell et à la flotte britannique de soutien sous le commodore Peter Warren. Il s'assura que l'argent que le Parlement vota en 1748 pour rembourser au Massachusetts ses dépenses lors de l'expédition de Louisburg servira à rétablir les finances de la province sur une base ferme. Shirley était à Paris de 1749 à 1753 comme commissaire pour établir la frontière entre la Nouvelle-Angleterre et le Canada français. A son retour au Massachusetts, il a travaillé pour préparer la reprise attendue des hostilités avec les Français en Amérique.
En avril 1755, Edward Braddock, le nouveau commandant britannique en Amérique du Nord, nomma Shirley comme son commandant en second et lui confia la tâche de monter une expédition contre le fort Niagara. Des obstacles logistiques ont empêché Shirley d'atteindre sa cible. L'un de ses fils est mort de fièvre lors de cette expédition et son fils aîné a été tué au Monongahela le 9 juillet alors qu'il était secrétaire de Braddock. Shirley devint commandant en chef britannique en Amérique du Nord après la mort de Braddock, mais son indécision conduisit à la perte d'Oswego en 1756. Le comte de Loudoun lui succéda en juillet 1756, lorsque les autorités intérieures furent mécontentes de sa conduite des affaires militaires. Loudoun a développé une aversion intense pour Shirley, qui a finalement été rappelé en Angleterre pour faire face à des accusations non seulement de mauvaise gestion de la stratégie et de l'organisation militaires, mais aussi d'irrégularités dans ses comptes financiers. Il était malheureux d'arriver au moment même où le mandat du duc de Newcastle prenait fin, mais à l'automne 1757, le War Office fut contraint d'abandonner ses accusations devant la cour martiale faute de preuves. Pendant ce temps, Thomas Pownall a pris ses fonctions de gouverneur du Massachusetts. Promu lieutenant général, Shirley devint gouverneur des Bahamas en 1761, après s'être vu refuser le poste de gouverneur de la Jamaïque. En 1767, il abandonna le poste de gouverneur à son fils unique, Thomas, et deux ans plus tard, il retourna chez lui à Roxbury, Massachusetts, où il mourut en mars 1771.