Scientifique allemand.
Wernher von Braun était le célèbre constructeur allemand de la fusée à combustible liquide A-4 (Aggregat 4), qui a décollé pour la première fois le 3 octobre 1942. Être rebaptisé par les nazis comme Vergeltungswaffe (arme de représailles) V-2, c'était le premier missile de l'histoire à être utilisé dans la guerre, lorsque des centaines de missiles ont frappé de grandes villes comme Anvers et Londres à la fin de 1944.
Von Braun est né le 23 mars 1912 en tant que deuxième fils d'une famille aristocratique. Protégé par sa mère de bonne humeur, il a développé même dans sa jeunesse un style caractéristique de jouer à des jeux risqués. Inspiré par un livre du pionnier des fusées Hermann Oberth, von Braun a décidé de construire les fusées nécessaires pour voler vers la lune lorsqu'il était adolescent. Après une série d'expériences menées par Oberth, Rudolf Nebel (1894-1978), von Braun et d'autres avec de petites roquettes sur la Raketenflugplatz Berlin (Rocket Port) en 1930, l'Armée Ordnance a offert à von Braun l'occasion de poursuivre ses expériences avec le militaire, ce qui signifiait un meilleur équipement et un meilleur paiement, mais aussi l'obligation de secret. Von Braun, vingt ans, n'a pas pu résister à cette offre et a rejoint l'armée en décembre 1932. Il a peut-être pensé qu'il pouvait jouer à des jeux avec l'armée.
Les légendes, produites par von Braun et d'autres après 1945, disent que les ingénieurs de fusée n'ont pas pensé à la guerre et n'ont pas été affectés par le régime nazi jusqu'en 1942. Cependant, de sérieuses recherches historiques menées par Michael Neufeld et d'autres révèlent qu'il y avait eu une relation étroite entre la politique nazie et la technologie des fusées depuis 1933. Von Braun, membre du parti nazi depuis 1937 et membre des SS depuis 1940, avait été nommé directeur technique du centre de fusées de l'armée de Peenemünde en 1937 avec un effectif de XNUMX employés , numérotant plus tard jusqu'à cinq mille. La tâche de ce centre, qui avait été construit selon ses plans, était de construire un missile militaire et non une fusée spatiale.
Construire le premier missile à combustible liquide au monde - capable de transporter une ogive d'une tonne métrique sur une distance de 250 kilomètres - a été une énorme réussite en l'espace de cinq ans seulement. Les raisons de ce succès étaient, selon Neufeld, l'intégration de toutes les recherches et essais au sein d'une même usine (une nouveauté dans l'histoire, plus tard appelée «grande science»), le soutien généreux de ces efforts par le régime nazi (bien que des matières premières et le personnel qualifié était généralement limité, surtout après le début de la guerre) et, enfin, le leadership charismatique de von Braun, qui a su intégrer et motiver l'équipe même dans les moments difficiles.
Cependant, les ingénieurs des fusées ont payé un prix élevé pour ce succès. Des milliers de prisonniers du camp de concentration de Mittelbau-Dora, qui ont été contraints de travailler dans l'usine souterraine de production du missile V-2, sont morts de faim ou ont été tués par des gardiens SS brutaux. Von Braun a constamment nié avoir été informé à ce sujet, mais les archives révèlent plusieurs signes qu'il était beaucoup plus impliqué dans le programme que les légendes ne le suggèrent. Il était le principal gestionnaire et le principal promoteur du projet de missile, et il a même rendu visite à Adolf Hitler à plusieurs reprises afin d'obtenir le soutien du sommet du régime nazi.
L'échec moral de von Braun à l'époque nazie peut s'expliquer par sa jeunesse et les contraintes et l'élan, qui sont nés pas à pas de la constellation spécifique de la politique et de la technologie. Cependant, il est difficile de concevoir pourquoi von Braun a poursuivi ce genre de travail après 1945 sans aucun scrupule. Après avoir été capturé par l'armée américaine en 1945 et transféré aux États-Unis, il proposa même en 1949 de construire une gigantesque fusée pour contribuer à l'assemblage d'une station de combat de type Initiative de défense stratégique (SDI) en orbite. En 1953, il a terminé ses travaux sur le premier missile nucléaire au monde, la fusée Redstone, qui était équipée de systèmes de guidage terminaux et pouvait donc également atteindre de petites cibles militaires et pas seulement de grandes villes (contrairement au V-2 militairement inutile). Dans les années 1950, von Braun se montra un partisan de la course aux armements, et il résista fortement à son transfert à l'agence spatiale américaine civile NASA, qui avait été fondée en 1958. Cependant, le lancement du Spoutnik soviétique, le premier homme- fait objet dans l'espace, en 1957 a de nouveau créé une situation d'urgence dans laquelle les États-Unis avaient besoin d'un sauveteur. Von Braun a aidé à retrouver la confiance en soi de la nation américaine en lançant Explorer, le premier satellite américain, le 31 janvier 1958. En l'espace de huit ans seulement sur le projet, en juillet 1969, von Braun et son équipe ont réussi à apporter un l'homme à la lune et en toute sécurité - un autre succès remarquable, mais une entreprise très coûteuse et risquée également. Cependant, après la mission Apollo, ni une autre situation d'urgence ni un nouveau jeu risqué à jouer ne se sont présentés. Frustré, von Braun se retira de la NASA en 1972. Il mourut d'un cancer le 16 juin 1977.