Dans la nuit du 24 au 25 janvier 1835, des esclaves et des affranchis nés en Afrique dans la ville brésilienne de Salvador da Bahia, au nord-est du Brésil, ont mené une rébellion destinée à se libérer de l'esclavage et à créer une patrie islamique. La révolte des Malês, un terme brésilien du XIXe siècle pour les musulmans, impliquait environ six cents Yoruba et Haoussa du Nigeria actuel. Après des heures de bataille armée pour le contrôle de la ville, les forces militaires et de police ont vaincu les rebelles et laissé environ soixante-dix Africains morts. Bien que de courte durée, la rébellion de 1835 est l'une des révoltes d'esclaves urbaines les plus importantes des Amériques.
Contexte
La rébellion de Malê faisait partie d'une série de soulèvements d'esclaves entre 1807 et 1835 dans la province de Bahia. Les historiens attribuent cette vague insurrectionnelle à un afflux d'importations d'esclaves en provenance de la baie du Bénin qui a amené une forte concentration de Haoussa et de Yoruba, également connus sous le nom de Nagô, à Bahia en quelques décennies. Adversaires en Afrique, les deux groupes ont surmonté les différences religieuses et ethniques pour former des alliances qui finiraient par s'avérer dangereuses pour les maîtres. La plupart de ces rébellions ont éclaté dans le Recôncavo, la région sucrière fertile entourant la baie de Tous les Saints et qui abrite les plus riches propriétaires d'esclaves du Brésil. La révolte de 1835 différait des soulèvements précédents en ce que les rebelles de la ville et de la campagne travaillaient à coordonner leur résistance.
La structure du système d'esclavage urbain du Brésil a permis aux conspirateurs de planifier leur attaque. Pour que l'esclavage urbain fonctionne, les esclaves avaient besoin d'un certain degré d'autonomie pour se déplacer dans les rues de la ville. De nombreux Hausa et Yoruba ont travaillé comme gagnants, des esclaves à gage qui vendaient leur travail dans les rues de Salvador. Certains entretenaient leurs propres résidences et ne voyaient leurs maîtres qu'une semaine, tandis que d'autres remettaient leur salaire chaque soir. Gagnants transportait des marchandises à destination et en provenance du port ou transportait des chaises à porteurs que les Bahians saluaient comme des taxis. D'autres travaillaient comme tailleurs, maçons ou charpentiers. L'affranchi haoussa Caetano Ribeiro s'est rendu dans la ville pour vendre du tabac et d'autres produits achetés dans le Recôncavo. Les procès-verbaux indiquent que des vendeuses de rue ont également pris part au complot. Le religieux musulman Dandará, qui gagnait sa vie en négociant du tabac au marché local, était l'un des nombreux saints hommes impliqués dans le mouvement. Grâce à l'instruction dans le Coran, les clercs ont gagné des convertis à l'islam et ont persuadé leurs fidèles de rejoindre le mouvement. Les esclaves et les affranchis ont ainsi planifié leur mouvement au milieu du système esclavagiste urbain florissant de Bahia.
Le soulèvement
Les conspirateurs musulmans ont planifié leur attaque pour coordonner avec la célébration de Notre-Dame de Bonfim, une fête catholique commémorée dans une église située à 25 km du centre-ville. La rébellion correspond également à la fin de la fête musulmane du Ramadan. La rébellion devait commencer le 5 janvier à 00 heures du matin, heure à laquelle les Africains allaient chercher de l'eau aux fontaines publiques. Leurs plans, cependant, ont été trahis. Deux affranchies africaines, Guilhermina Rosa de Souza et Sabina da Cruz, épouse d'un dirigeant nagô, ont rassemblé les détails de la conspiration. Dans la nuit du 24 janvier, Guilhermina a informé un voisin blanc des plans des rebelles. En apprenant le complot, le président provincial Francisco de Souza Martins a ordonné aux forces de police de fouiller les maisons des Africains que Sabina da Cruz avait identifiés comme étant au cœur du complot. En moins de deux heures, les forces dirigées par le chef de la police Francisco Gonçalves Martins sont entrés en bataille avec les rebelles africains dans les rues de la ville haute, au milieu des bâtiments gouvernementaux, du théâtre et des églises fréquentées par l'élite esclavagiste blanche. Pendant plusieurs heures, les rebelles musulmans se sont engagés dans la résistance armée dans un effort déterminé pour renverser la société d'esclavage blanche de Bahia et la remplacer par une patrie islamique. Vers 3 heures du matin le 00 janvier, les forces de Gonçalves Martins ont rencontré les rebelles africains dans ce qui serait la bataille finale du soulèvement - à Agua de Meninos, située au nord du port central de Salvador le long de la baie de Tous les Saints. Quelque deux cents Africains se sont battus dans cette dernière bataille pour le contrôle de la ville, mais ce sont les forces de police de Bahia qui sont sorties victorieuses après avoir tué dix-neuf Africains et blessé treize autres. Pendant toute la révolte, plus de soixante-dix Africains ont perdu la vie.
Répression
Les insurgés Malê ont tué neuf Bahians blancs et métis, mais la panique qui a saisi la ville a largement dépassé ces pertes. Des rumeurs d'insurrection continue ont circulé pendant des semaines. Terrifiées, certaines familles blanches ont quitté leurs maisons pour dormir au large dans des canoës. Le président provincial Martins a dépêché les autorités militaires et policières pour écarter d'éventuels conspirateurs. Dans les deux jours qui ont suivi l'insurrection, la police a arrêté au moins quarante-cinq esclaves et cinquante affranchis. Les raids ont continué pendant des mois; des centaines d'Africains se sont finalement retrouvés en garde à vue. Les procès ont donné lieu à de sévères châtiments: mort, emprisonnement, flagellation et expulsion. Les peines prononcées étaient conformes aux intérêts de propriété des maîtres. Les esclaves n'ont pas été condamnés à des peines de prison, mais ont été soumis au travail forcé et à la flagellation, garantissant que les propriétaires ne perdent pas la valeur monétaire du travail d'esclave fourni. Les affranchis, quant à eux, se sont retrouvés condamnés à des peines de prison et, plus souvent, à la déportation vers la côte africaine. Les flagellations allaient de cinquante à douze cents coups de fouet. Le tribunal a condamné Pácifico Lucitan à mille coups de fouet, alors qu'il était en prison au début de la rébellion. Parmi les condamnés à mort figuraient Belchoir et Gaspar da Silva Cunha, qui avaient organisé des réunions au cours desquelles des conspirateurs avaient planifié leur attaque.
Dans les mois qui ont suivi les procès, de nombreux maîtres ont vendu des esclaves Nagô hors de la province - même s'il n'y avait aucune preuve qu'ils avaient été impliqués dans le complot - plutôt que de courir le risque de violences futures. Les législateurs nationaux ont répondu à la révolte des Malês en adoptant une loi exceptionnelle sur la peine de mort qui imposait la mort sans recours ordinaire pour faire appel pour tout esclave qui aurait tué ou blessé gravement son maître, le surveillant ou un membre de la famille de l'un ou l'autre. La répression généralisée de l'expression culturelle et religieuse africaine et le resserrement des restrictions sur les esclaves urbains ont assuré que la rébellion de 1835 serait la dernière insurrection d'esclaves majeure de Bahia.
Voir également Musulmans dans les Amériques; palmarès
Bibliographie
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alexandra k. marron (2005)