David G. Delaney
Entre 1935 et 1939, le Congrès a adopté quatre lois de neutralité pour limiter l'implication de l'Amérique dans les conflits étrangers. Le débat politique autour des actes de neutralité reflétait la vision évolutive du rôle de l'Amérique dans le monde. L'opinion publique passait de l'isolationnisme à l'interventionnisme et à la sécurité collective et la conviction que la meilleure défense de l'Amérique résidait dans les efforts de coopération avec d'autres nations et organisations internationales. Les actes signifient également un transfert de pouvoir du législatif au pouvoir exécutif dans les affaires internationales. Alors que le Congrès contrôlait auparavant les détails des programmes de politique étrangère, les lois accordaient de plus en plus une marge de manœuvre à la présidence et aux agences exécutives pour mettre en œuvre de nouvelles lois.
Le président Franklin D. Roosevelt a signé la loi sur la neutralité de 1935 (PL 74-76, 49 Stat. 1081) le 31 août. Cette loi a interdit tous les envois d'armes et de munitions aux pays belligérants et a placé l'industrie américaine de l'armement sous contrôle fédéral pendant six mois. . Après l'invasion de l'Éthiopie par l'Italie le 3 octobre 1935, Roosevelt déclara les États-Unis neutres et invoqua l'acte pour interdire globalement toutes les expéditions d'armes vers les deux pays et pour interdire aux Américains de voyager sur des navires immatriculés dans l'un ou l'autre des pays.
La politique de neutralité américaine n'a pas réussi à façonner l'issue de ce conflit. En outre, il a défavorisé l'Éthiopie parce que la loi n'interdisait pas le commerce important de matières premières que les Américains effectuaient avec l'Italie. Le département d'État a rédigé une législation plus large sur la neutralité pour remédier à ce déséquilibre, donnant au président le pouvoir d'appliquer les embargos de manière sélective. Une telle autorité refléterait mieux la position de l'administration envers les pays en guerre. Cependant, les isolationnistes du Congrès ont rejeté la mesure comme donnant au président trop de contrôle sur le commerce américain. Dans le Neutrality Act de 1936, le Congrès a simplement prolongé la loi de 1935 de quatorze mois et ajouté une disposition interdisant les prêts privés aux belligérants.
Continuité et changement dans l'acte de 1937
Le Neutrality Act de 1937 a rendu l'acte de 1936 permanent et a inclus les dispositions fondamentales de ses prédécesseurs:
Chaque fois que le Président, ou le Congrès, par résolution concurrente, constatera qu'il existe un état de guerre entre des États étrangers et qu'il est nécessaire de promouvoir la sécurité ou de préserver la paix des États-Unis ou de protéger la vie des citoyens de la États-Unis, le président émettra une proclamation désignant les États concernés ... Il sera par la suite illégal pour tout navire américain de transporter des passagers ou tout article ou matériel vers tout État nommé dans cette proclamation ... [et] il devra être illégal pour quiconque d'exporter ou de tenter d'exporter des États-Unis vers tout autre État, des armes, des munitions ou des instruments de guerre ...
Mais la loi de 1937 a également ajouté une disposition de deux ans «cash and carry» permettant aux Américains de faire du commerce avec des belligérants qui payaient en espèces et transportaient les marchandises sur des navires non américains à la suite d'une déclaration de neutralité:
Il sera par la suite illégal d'exporter ou de transporter, ou de tenter d'exporter ou de transporter, ou de faire exporter ou transporter, des États-Unis vers tout État nommé dans cette proclamation, tout article ou matériel (à l'exception des articles ou matériels protégés par le droit d'auteur) jusqu'à ce que tous les droits, titres et intérêts y afférents doivent avoir été transférés à un gouvernement, une agence, une institution, une association, une société de personnes, une société ou un ressortissant étranger.
Le cash-and-carry a donné au président l'autorité qu'il avait recherchée en 1935 pour déclarer des embargos limités plutôt que généraux. Le plan a permis au président d'adapter l'approche américaine aux circonstances de conflits uniques et peut-être mieux refléter les intérêts américains. Cependant, les critiques ont noté que le cash-and-carry bénéficierait inégalement à des pays comme le Japon, l'Angleterre et la France, capables de payer comptant et de protéger leurs navires avec des marines fortes.
L'abandon de la neutralité
En réponse à la guerre sino-japonaise d'août 1937, Roosevelt évita complètement la question du cash and carry en n'invoquant pas la loi sur la neutralité. Le commerce des États-Unis continuerait donc sans restriction avec la Chine et le Japon. Cette décision et le discours du président sur la quarantaine du 5 octobre 1937 sont peut-être les premiers signes extérieurs que l'administration Roosevelt considérait la législation sur la neutralité comme des prescriptions irréalistes et inefficaces pour l'implication de l'Amérique dans des questions étroitement liées de politique internationale, de commerce et de droit. Au contraire, la législation sur la neutralité avait encouragé l'Allemagne et l'Italie à poursuivre leurs intérêts politiques en sachant que les États-Unis n'agiraient probablement pas pour les arrêter.
En mars 1939, après l'entrée de l'Allemagne en Tchécoslovaquie, Roosevelt chercha à réviser ou à éliminer la législation sur la neutralité. En réponse à l'invasion allemande de la Pologne le 1er septembre 1939, le président a déclaré la neutralité en vertu de la loi de 1937, mais a fait pression sur le Congrès pour qu'il abroge l'embargo obligatoire sur les armes. Au cours de l'opposition isolationniste continue des sénateurs William E. Borah, Arthur H.Vandendurg, Gerald P. Nye et Robert M. La Follette, Jr., la Neutrality Act de 1939 a donné au président cette autorité et a jeté les bases du futur prêt. Loi sur le bail.
Les actes de neutralité n'avaient pas réussi à atteindre leur objectif principal de maintenir les États-Unis hors de guerre, mais ils ont évolué vers des mesures moins restrictives qui ont autorisé la branche exécutive à répondre à des événements mondiaux en évolution rapide. Après la Seconde Guerre mondiale, le Congrès a largement rejeté l'isolationnisme qui avait engendré une législation sur la neutralité. Les États-Unis joueraient par la suite un rôle de premier plan dans les organisations internationales telles que les Nations Unies et l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord et la politique étrangère et de défense du pays adopterait une perspective internationale.