Le 22 juin 1807, au large des caps de Virginie, le Léopard, un navire de cinquante canons de la marine britannique, a ouvert le feu sur le Chesapeake, une frégate de quarante canons de l'US Navy. Au cours de l'été précédent, deux navires de guerre français s'étaient réfugiés dans la baie de Chesapeake, et des navires britanniques avaient alors pris position au large des côtes. La proximité de leurs navires avec la terre a conduit un certain nombre de marins britanniques à déserter, et certains ont trouvé leur chemin à bord des navires de l'US Navy, y compris le Chesapeake. Les autorités britanniques en étaient conscientes et se sont plaintes en vain auprès des autorités américaines.
Le matin du 22 juin 1807, le Chesapeake, sous le commandement du commodore James Barron, commandant désigné de l'escadron méditerranéen américain, a quitté Hampton Roads pour la Méditerranée. Barron avait visité le Chesapeake seulement deux fois avant son départ, et le commandant en chef Charles Gordon avait la responsabilité réelle du navire et de sa préparation pour la mer. Barron et Gordon ne s'attendaient certainement à aucun problème.
le Chesapeake viré pour descendre du rivage, HMS Léopard est venu et a hélé le navire américain. Son capitaine, Salusbury Humphreys, a déclaré qu'il avait des dépêches pour les Américains. Comme il était courant à l'époque que les navires transportent du courrier d'autres marines, Barron n'est pas devenu méfiant, même si le Léopard avait ses ports d'armes ouverts et les tompions hors des armes à feu. Barron n'a pas appelé son équipage aux quarts sur l'approche du navire britannique comme les règlements exigés, mais une telle pratique n'a pas été régulièrement observée.
La «dépêche», présentée à Barron par un lieutenant britannique, se révéla être une circulaire générale du vice-amiral Sir George Berkeley, commandant britannique en Amérique du Nord, ordonnant à ses capitaines de rechercher des déserteurs sur des navires de guerre britanniques spécifiés. Humphreys a fait de son mieux pour éviter la confrontation, mais a insisté sur le droit de rassembler le Chesapeakel 'équipage des déserteurs. Barron a déclaré que tous ses marins étaient américains et il a rejeté la recherche d'un navire de guerre de l'US Navy.
Après une quarantaine de minutes de discussion, Humphreys rappela son lieutenant et ordonna à ses hommes d'ouvrir le feu. le Chesapeake n'était pas du tout prêt pour le combat. Le matériel était empilé sur le pont des canons et les canons n'étaient pas amorcés. Les Britanniques ont tiré au moins deux flancs sur le navire américain, tuant trois membres de son équipage et blessant Barron et dix-sept autres (dont l'un est décédé plus tard). L'équipage du Chesapeake n'a réussi à tirer qu'un seul coup avant que Barron ordonne que les couleurs soient frappées pour éviter une nouvelle effusion de sang. Humphreys a refusé la reddition de Barron de la Chesapeake comme un prix de guerre, mais il a rassemblé l'équipage, a enlevé quatre hommes identifiés comme déserteurs et s'est enfui. Le gravement endommagé Chesapeake puis retourna au port en boitant.
Une explosion d'indignation aux États-Unis a suivi l'événement et certains législateurs ont appelé à la guerre. Le président Thomas Jefferson s'est opposé à la guerre et a simplement commandé des navires de guerre britanniques dans les eaux américaines. Barron est devenu le bouc émissaire. En cour martiale, il a été reconnu coupable seulement d'avoir négligé de dégager son navire pour l'action et suspendu de la marine pendant cinq ans.
L'affaire a conduit à un ordre de la marine américaine mettant fin au recrutement d'étrangers sur ses navires. Cela a également détérioré les relations américano-britanniques. Finalement, Londres a admis qu'une erreur avait été commise et a renvoyé les deux survivants des quatre hommes d'équipage enlevés du Chesapeake (un homme avait déjà été jugé et pendu et l'autre était mort en captivité). Bien que l'US Navy ait réussi à se venger de la rencontre entre deux autres navires, le President et la Petite ceinture, le 18 mai 1811, le Chesapeake-Leopard l'affaire a continué à s'aggraver, augmentant l'anglophobie aux États-Unis. Peu de temps après, le sentiment anti-britannique s'intensifie, menant à la guerre de 1812.