Agents indiens. Le terme «agents indiens» n'a été utilisé officiellement qu'en 1796, mais l'idée d'affecter des «missionnaires de la paix» du gouvernement aux tribus indiennes a commencé avec le secrétaire à la guerre Henry Knox en 1789. Knox espérait que les agents réduiraient les frictions entre les tribus et le gouvernement. en promouvant la «civilisation» parmi les tribus et en facilitant les relations pacifiques entre les groupes. Les traités américains stipulaient souvent qu'un agent résiderait avec une tribu. En 1793, le président obtint le pouvoir légal de nommer des agents, bien qu'au départ, le Congrès ait estimé que ces postes seraient temporaires et n'a pas renouvelé la disposition de la loi sur le commerce et les relations inter-cours de 1802 qui les autorisait. Au cours des trente années suivantes, il n'y avait aucune base juridique, sauf dans les traités, pour la nomination des agents indiens.
Au début du XIXe siècle, les agents (à qui il était légalement interdit de faire du commerce) avaient la responsabilité principale de superviser les maisons de commerce indiennes du gouvernement. Pendant l'administration de Thomas Jefferson (1801-1809), les maisons de commerce ont travaillé pour pousser les Indiens dans la dépendance des produits manufacturés. Il était donc interdit aux maisons de commerce d'accepter des articles fabriqués en usine par des Indiens, qui étaient limités au commerce des peaux et autres matières premières. Un agent surveillait les violations des lois sur le commerce et les relations sexuelles et les signalait à leurs surintendants (généralement le gouverneur du territoire), aux commandants militaires locaux ou au Département de la guerre. Enfin, les agents étaient chargés de distribuer les paiements annuels, ou rentes, aux chefs, qui les redistribueraient ensuite à leurs peuples. Ce système dépendait énormément du caractère de l'agent individuel.
Si certains agents étaient honnêtes et efficaces, la mauvaise gestion et la corruption étaient fréquentes. Une mauvaise tenue des registres est devenue la norme, car les agents avaient souvent peu d'éducation formelle et les allocations gouvernementales manquaient de divisions fines entre les fonds destinés à un usage privé et ceux destinés aux affaires officielles. L'honnêteté et l'efficacité des agences indiennes ont été confrontées au double défi d'un grand public qui ne se préoccupait pas spécialement du bien-être des Indiens et d'un bureau indien soucieux de maintenir la paix.
Dans les années qui ont suivi la guerre civile, des explosions périodiques de préoccupation publique ont encouragé une administration plus efficace et plus humaine de la politique indienne dans les agences. À partir de 1869, sous l'administration du président Ulysses S. Grant, les dénominations chrétiennes philanthropiques ont pris le contrôle de nombreuses agences indiennes. Ces groupes avaient l'intention d'améliorer les agences, mais dans l'ensemble, ils ont lamentablement échoué. Il y avait étonnamment peu de candidats à la fonction d'agent indien qui étaient à la fois des chrétiens fervents et des administrateurs compétents. Même les personnes nommées les plus bien intentionnées se sont révélées largement insuffisantes à la tâche. En 1882, toutes les églises s'étaient retirées du programme.
À partir de 1880, les tâches des agents comprenaient l'enseignement de l'anglais aux Indiens ainsi que des arts industriels et agricoles. L'alcool devait être strictement interdit. Mettre les Indiens au travail «civilisé» devint la priorité, car l'oisiveté était considérée comme le pire ennemi du «progrès» indien. Malgré ces attentes, les agents étaient souvent nommés pour des raisons politiques plutôt que pour leurs qualifications.
Dans un souci d'efficacité et d'équité, les réformateurs ont progressivement réussi à inclure le personnel des agences dans la fonction publique professionnelle. En 1896, le président Grover Cleveland a décrété que ceux qui recherchaient des postes d'agents, d'enseignants, de matrones, de surintendants d'école, d'infirmières et de médecins du service des Indiens seraient tenus de passer des concours avant d'être nommés. Alors que la nouvelle politique améliorait la qualité des agents indiens, les Indiens eux-mêmes continuaient à n'occuper que les postes les plus subalternes dans les agences. Ce modèle a changé pendant le New Deal parce qu'une disposition de la loi de 1934 sur la réorganisation des Indiens permettait aux Indiens d'être nommés sans passer les examens de la fonction publique. À la suite de ce changement, les Indiens ont commencé à être nommés surintendants d'agence (le titre a changé progressivement après 1893). Parmi les premiers Amérindiens à être nommés surintendants, il y avait Robert Yellowtail sur la réserve Crow et Wade Crawford à l'agence Klamath. En 1972, les Amérindiens occupaient la majorité des postes de direction de haut niveau au bureau du Bureau des Affaires indiennes de Washington, DC, ainsi que sept des douze postes de surintendant régional.
Bibliographie
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Robert M.Owens