Alexander (Nikolayevich) Tcherepnin (1899-1977) était un compositeur russo-français et plus tard américain de ballets, d'opéras et de musique instrumentale.
Alexander Tcherepnin est né le 21 janvier 1899 à Saint-Pétersbourg, en Russie. Issu d'une famille de musiciens, Alexandre a bénéficié de l'expérience de son père, Nikolay Tcherepnin (1873-1945), un chef d'orchestre et compositeur qui a étudié avec Rimsky-Korsakov. La maison familiale de Saint-Pétersbourg était un lieu où de nombreux musiciens et artistes renommés aimaient se rencontrer. Dans cette atmosphère privilégiée, les dons d'Alexandre Tcherepnin ont été confirmés à un âge précoce. A 14 ans, il avait déjà écrit un opéra, un ballet et plusieurs pièces pour piano. En 1918, la famille déménage à Tbilissi, où Alexandre poursuit ses études au conservatoire de musique. Parallèlement, il donne des concerts en tant que pianiste et chef d'orchestre.
En 1921, la situation politique contraint la famille à quitter la Russie. Ils s'installent à Paris, où Alexandre termine ses études avec Paul Vidal (composition) et Isidor Philipp (piano). Plus tard, il devient le co-fondateur de L'Ecole de Paris avec Bohuslav Martinů, Conrad Beck et Marcel Mihalovici, un groupe de compositeurs étrangers proche du mouvement néoclassique, mais en même temps très intéressé par la musique de leurs patries respectives. Il fait ses débuts occidentaux à Londres (1922), et un an plus tard son ballet Fresques d'Ajanta, écrit pour Pavlova, a été joué à Covent Garden.
Bien qu'il entame une tournée professionnelle en Amérique en 1926, c'est en 1927 à Paris qu'il acquiert soudain la renommée après la création de sa première symphonie, qui était un succès de scandale. (Une partie entière de l'œuvre est exécutée exclusivement par des instruments à percussion.) Entre 1934 et 1937, il voyage dans plusieurs pays d'Extrême-Orient. Il a enseigné à Tokyo, où il s'est installé pendant un certain temps et a fondé une société d'édition musicale pour promouvoir les œuvres de ses élèves. C'est à Shanghai qu'il rencontre le pianiste Lee Hsien Ming, qu'il épouse quelques années plus tard. De retour en France en 1938, Alexandre Tcherepnin est malheureusement contraint de limiter ses activités pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1948, il retourne aux États-Unis pour enseigner à l'Université De Paul de Chicago, devenant citoyen américain en 1958. De 1964 à sa mort en 1977, il partage son temps entre Paris et New York. Une invitation du gouvernement soviétique en 1967 lui permit de visiter son pays natal de manière approfondie.
Sa musique
Figure très cosmopolite, Alexander Tcherepnin s'est déplacé facilement de Saint-Pétersbourg à Paris et New York. Même avant la Seconde Guerre mondiale, certaines de ses compositions révélaient l'influence de l'Extrême-Orient. Son intense curiosité intellectuelle et musicale trouve son expression dans des compositions que l'on peut mieux qualifier d'éclectiques. Dès 1913, le Pièces sans titre op. 7 pour piano contiennent des exemples de bitonalité. Lors de son séjour à Paris (1921-1950), ses compositions montrent l'impact de l'esthétique française (simplicité des textures, clarté des lignes mélodiques), à l'époque vigoureusement démontrée par les membres de la Groupe des Six (Darius Milhaud, Germaine Tailleferre, Georges Auric, Louis Durey, Arthur Honegger et Francis Poulenc). De plus, il utilise le rythme percussif que Prokofiev préfère dans sa musique. La musique russe et géorgienne apparaît dans Rhapsodie Géorgienne pour orchestre (1922) et Suite Géorgienne pour piano et cordes (1938).
En dehors de ces diverses influences extérieures, il expérimente ses propres nouvelles techniques de contrepoint et de rythme. Le compositeur français Alexandre Tansman (né en Pologne) s'est souvenu que Tcherepnin à Paris notait le flux rythmique du son des gens lisant un journal. En plus de ces expériences, Tcherepnin a utilisé sa propre gamme mélodique de neuf notes dans la plupart de ses compositions.
C'est aux États-Unis qu'Alexandre Tcherepnin a coordonné les meilleurs éléments de ses recherches. S'il évite d'utiliser des éléments en série, il n'hésite pas à utiliser des techniques électroniques (voir L'histoire d'Ivan le fou, commandé par la British Broadcasting Corporation [BBC] en 1968). Ses œuvres comprennent plusieurs ballets et opéras (Le mariage du Sobeide op. 45, histoire de Hofmannsthal, 1930; Le fermier et le Nymphe op. 72, 1952). Dans sa musique de chambre, Alexander Tcherepnin a souvent écrit pour des combinaisons instrumentales inhabituelles (voir Sonate d'église op. 101 pour viole de gambe et orgue, 1966, et Caprices Diatoniques pour harpe celtique, 1973), révélant ainsi son intérêt particulier pour le timbre musical.
Ce compositeur cosmopolite reflétait dans sa musique la variété des cultures dans lesquelles il avait résidé.
lectures complémentaires
W. Reich, Alexander Tcherepnin (Bonn, 1959, rév. 1970) donne un aperçu de l'homme et de son œuvre. □