L'homme d'État et écrivain français Alexis Charles Henri Maurice Clérel de Tocqueville (1805-1859) est l'auteur de «La démocratie en Amérique», le premier commentaire classique sur le gouvernement américain écrit par un étranger.
Alexis de Tocqueville est né à Paris le 29 juillet 1805, d'une famille aristocratique normande. Il étudie le droit à Paris (1823-1826) puis est nommé magistrat adjoint à Versailles (1827).
La Révolution de juillet 1830 qui, avec le soutien de la bourgeoisie, mit Louis Philippe sur le trône, exigea un serment de loyauté de Tocqueville comme fonctionnaire. Il était suspect parce que sa famille aristocratique s'est opposée au nouvel ordre et a été rétrogradé à un poste de juge mineur sans solde. Tocqueville et un autre magistrat, Gustave de Beaumont, ont demandé d'étudier la réforme pénitentiaire en Amérique, alors un intérêt du gouvernement français. Accordés la permission mais pas les fonds (leurs familles payaient leurs dépenses), Tocqueville et Beaumont passèrent de mai 1831 à février 1832 aux États-Unis. Leurs déplacements et leurs entretiens ont abouti à Sur le système pénitentiaire aux États-Unis et son application en France (1832). Puis a suivi le célèbre de Tocqueville Démocratie en Amérique (vol. 1, 1835; vol. 2, 1840), un best-seller immédiat. En 1850, il avait traversé 13 éditions.
Tocqueville a été élu à la Chambre des députés en 1839. Il s'est opposé au roi Louis Philippe mais après la Révolution de 1848 a de nouveau servi comme député. Tocqueville fut ministre des Affaires étrangères pendant quelques mois en 1849 et se retira des affaires publiques à la fin de 1851. Au cours de ses dernières années, il écrivit L'Ancien Régime et la Révolution française (1856). Il mourut à Cannes le 16 avril 1859.
"démocratie en Amérique"
Malgré son éducation aristocratique, Tocqueville croyait que la propagation de la démocratie était inévitable. En analysant la démocratie américaine, il a pensé aider la France à éviter les fautes de l'Amérique et à imiter ses succès. Le principal de ses nombreuses idées était de voir l'égalité des conditions sociales comme le cœur de la démocratie américaine. Il a noté que bien que la majorité puisse produire la tyrannie, sa large répartition des propriétés et son conservatisme inhérent favorisaient la stabilité. La littérature américaine, alors toujours sous influence européenne, pensait qu'elle deviendrait indépendante dans son idiome et traiterait des gens simples plutôt que des classes supérieures. Le zèle américain pour le changement, il lia avec une recherche incessante de l'idéal. Notant la permissivité de la démocratie à l'égard de la religion, il prévoyait une croissance confessionnelle. Discernant l'hostilité naturelle envers les militaires, il prévoyait un effet néfaste d'une guerre prolongée sur la société américaine. Il prévoyait que la démocratie émanciperait les femmes et modifierait la relation des parents aux enfants. Il voyait le danger dans la domination de la politique américaine par les avocats.
Bien que son travail ait été critiqué pour certains biais, erreurs, omissions et pessimisme, les idées perspicaces de Tocqueville ont été continuellement citées. Il se classe comme un observateur attentif de la démocratie américaine et comme un prophète majeur des tendances des sociétés modernes.
lectures complémentaires
Tocqueville Les souvenirs d'Alexis de Tocqueville (1893; trans. 1896; nouveau trans. 1970) a été publié après sa mort. Les meilleurs livres sur lui sont George W. Pierson, Tocqueville et Beaumont en Amérique (1938), abrégé par Dudley C.Lunt comme Tocqueville en Amérique (1959); Jacob P. Mayer, Alexis de Tocqueville: une étude biographique en science politique (1960); et Robert A. Nisbet, La tradition sociologique (1966). Edward T. Gargan, Alexis de Tocqueville: Les années critiques, 1848-1851 (1955), est une étude importante, et Gargan's De Tocqueville (1965) est une brève introduction à la pensée de Tocqueville. Jack Lively est également utile, La pensée sociale et politique d'Alexis de Tocqueville (1962), et Seymour Drescher, Tocqueville et Angleterre (1964) et Dilemmes de la démocratie: Tocqueville et la modernisation (1968). □