Le poète et érudit classique anglais Alfred Edward Housman (1859-1936) est connu pour la simplicité de sa forme et de sa langue, l'étroitesse de son sujet et l'attitude du stoïcisme traditionnel que ses poèmes présentent.
L'aîné de sept enfants, AE Housman est né à Fockbury, Worcestershire. Il est entré au St. John's College, à Oxford, en 1877, où, après un début distingué et malgré une brillance apparente en tant que chercheur classique, il n'a pas obtenu son diplôme avec distinction. Cet échec était, semble-t-il, une telle honte pour Housman qu'il le poussa à se retirer à la fois de la vie universitaire et de sa famille pour occuper un poste dans la fonction publique de Londres. Ce n'était qu'une d'une série de déceptions qui ont fortement affecté une nature extrêmement sensible. La mort de sa mère à l'âge de 12 ans le troubla si profondément, selon sa sœur, que la mort devint par la suite une obsession pour lui; la mort de son père en 1894 fut une autre perte profondément ressentie; et la dissolution brusque, en 1887, de sa seule et profonde amitié juvénile (avec Moses Jackson) lui permit de s'installer dans un mode de vie quelque peu solitaire, sinon tout à fait reclus.
Les œuvres écrites de Housman de critique grecque et latine sont marquées par un esprit dévastateur aux dépens de collègues professionnels, et ceux qui le connaissaient bien le trouvèrent un charmant causeur. Mais sa poésie est d'un type qui, comme l'érudition elle-même, émane d'un homme méditatif et seul.
Ce fut une surprise pour ses connaissances personnelles et professionnelles lorsque le premier volume de poèmes de Housman, Un garçon shropshire (1896), paru. Il s'était installé à Londres en entrant dans la fonction publique en 1882 et avait repris les études classiques qu'il avait commencées à Oxford. Les revues et articles sur les auteurs grecs et (principalement) latins qu'il commença à publier à cette époque étaient d'une qualité si reconnaissable qu'il fut élu en 1892 à la chaire de latin à l'Université de Londres, où il resta jusqu'en 1911. Mais bien qu'il critique prolifique et éditeur de textes classiques, il n'avait donné aucune indication sur ce qu'il appela plus tard «l'excitation continue» sous laquelle, en 1895, il écrivit la plupart des poèmes qui parurent dans son premier volume.
Les poèmes de A Shropshire Lad, sous forme de brèves paroles pastorales d'une parfaite simplicité, détaillent une obsession du caractère éphémère de l'expérience humaine. Ecrits ostensiblement par un rustique naïf et traitant de sujets adaptés au milieu rural de la société villageoise, ils déplorent la perte d'amis, l'inéluctabilité de la mort, la vanité de toute aspiration humaine.
En 1911, Housman a pris la chaire de latin à Cambridge, où, en tant que membre du Trinity College, il est devenu un conférencier régulier et populaire dans les classiques et a continué ses éditions d'auteurs latins et ses essais sur la critique textuelle jusqu'au moment de sa mort. En 1922, il publie un nouveau volume de 41 paroles, sous le titre Derniers poèmes, dont la plupart datent de 1895 à 1910; un autre recueil, More Poems, a été publié après sa mort par le frère du poète en 1936.
En 1933, un an après sa nomination à la conférence Leslie Stephen à Cambridge, Housman prononça sa conférence «Le nom et la nature de la poésie», dans laquelle il affirme que le but de la poésie est de «transfuser le mouvement» et que sa valeur n’est pas dans "la chose a dit mais une manière de la dire." Tels sont les critères selon lesquels la propre poésie de Housman doit être jugée, et d'après ces critères, il est reconnu parmi les paroliers les plus accomplis de la langue anglaise. La clarté et la perfection même de ses paroles ont conduit certains critiques, comme Edith Sitwell, à les trouver simplement "nues et usées". Mais pour les admirateurs de Housman, ses poèmes représentent, d'une manière remplie d'ironie et de paradoxe, les réponses émotionnelles complexes de l'homme à un monde éphémère, où la seule certitude est celle qui est la moins désirée - la certitude de la mort elle-même.
lectures complémentaires
L'apparente transparence des vers de Housman et le soupçon que sa propre personnalité et sa vie pourraient être les indices de significations plus profondes ont conduit à des études plus critiques et biographiques que ce que sa production pourrait justifier. En plus des mémoires de Laurence Housman, Mon frère, AE Housman: souvenirs personnels, avec trente poèmes inédits (1938), et par sa sœur, Katherine Elizabeth Symons, Souvenirs d'AE Housman (1936), les biographies incluent George L. Watson, AE Housman: une vie divisée (1957) et Norman Marlow, AE Housman, érudit et poète (1958). Tom Burns Haber fournit une introduction lisible mais savante à la poésie en AE Housman (1967). Une étude à la fois large et détaillée est Bobby J. Leggett, Housman's Land of Lost Content: Une étude critique d'un garçon du Shropshire complète au niveau des unités (1970).
Sources supplémentaires
Bibliothèque du Collège Bryn Mawr, Le nom et la nature d'AE Housman: de la collection de Seymour Adelma, Bryn Mawr, Pa: Bibliothèque du Collège Bryn Mawr; New York, NY: Bibliothèque Pierpont Morgan, 1986.
Clemens, Cyril, Une soirée avec AE Housman, Folcroft, Pa.: Folcroft Library Editions, 1977.
Graves, Richard Perceval, AE Housman, le savant-poète, New York: Scribner, 1980, 1979.
Housman, Laurence, «De l'amitié» d'Alfred Edward Housman, Londres: Little Rabbit Book Co., 1976.
Jebb, Keith, AE Housman, Bridgend, Mid Glamorgan: Seren Books; Chester Springs, PA: Distributeur américain, Dufour Editions, 1992.
Naiditch, PG, AE Housman à l'University College, Londres: l'élection de 1892, Leiden; New York: EJ Brill, 1988.
Naiditch, PG, Problèmes dans la vie et les écrits d'AE Housman, Los Angeles, Californie: Krown et Spellmam, 1995.
Page, Norman, AE Housman, une biographie critique, New York: Livres Schocken, 1983.
Withers, Percy, Une vie enterrée: souvenirs personnels d'AE Housman, Philadelphie: R. West, 1976. □