Nobel, Alfred

Nobel, Alfred (1833–1896), humanitaire suédois, chimiste et inventeur.

La petite enfance d'Alfred Bernhard Nobel a été caractérisée par la pauvreté et des circonstances relativement difficiles. Son père, Immanuel Nobel (1801–1872), lui-même inventeur et ingénieur, a fait faillite la même année qu'Alfred est né, en partie à cause d'un incendie qui a détruit une grande partie des ressources de la famille. Quelques années plus tard, l'ancien Nobel a décidé de quitter la Suède, s'installant d'abord en Finlande, puis en Russie. À Saint-Pétersbourg, il a tenté de rétablir son entreprise. Son épouse, Andrietta Nobel (née Ahlsell), les frères d'Alfred et Alfred sont restés à Stockholm. En 1841–1842, le jeune Alfred passa sa première et unique année à l'école à la Jacobs Apologistic School de Stockholm. En 1842, la famille est réunie à Saint-Pétersbourg. Les affaires ont commencé à aller mieux et les fils ont reçu un enseignement privé à la maison. La richesse croissante de la famille a permis d'envoyer Alfred à l'étranger pour des études. Au début des années 1850, il passa quelques années aux États-Unis, où il rencontra l'inventeur suédois John Ericsson (1803–1899). Nobel a passé en partie les années suivantes en voyages. Il a étudié la chimie à Paris et a voyagé dans d'autres parties de l'Europe.

Nobel a obtenu son premier brevet en 1857 à Saint-Pétersbourg, pour un compteur de gaz. A cette époque, il s'impliquait de plus en plus dans l'usine de son père. Les affaires ont commencé à décliner et Alfred s'est vu confier la tâche de rechercher un soutien financier à Londres et à Paris. Le voyage fut un échec et, en 1859, son père abandonna et déménagea en Suède, avec Andrietta et leur plus jeune fils, Emil (1843–1864). Alfred et ses deux frères aînés, Robert et Ludvig, ont poursuivi l'entreprise à Saint-Pétersbourg pendant plusieurs années. De plus en plus, ils concentrent leur travail sur le développement et la production d'explosifs. Dans les années 1863 et 1864, Alfred Nobel a obtenu ses premiers brevets pour l'utilisation de la nitroglycérine en combinaison avec de la poudre noire. Le brevet de 1863 concernait des mélanges de nitroglycérine et de poudre noire, et le brevet de 1864 décrivait l'introduction d'un détonateur - une invention très importante dans le développement d'explosifs efficaces. Nobel a continué à affiner son détonateur, ou capuchon de tir, qui se composait d'un boîtier en cuivre rempli d'une charge de fulminate de mercure.

En 1863, Nobel est retourné à Stockholm où lui, son père et Emil ont commencé à fabriquer de la nitroglycérine et à commercialiser ce nouvel explosif à l'industrie minière. L'entreprise grandit, mais en 1864, la catastrophe éclata. Le petit hangar de Stockholm où la nitroglycérine était préparée a explosé et Emil Nobel et quatre autres personnes ont été tués. Malgré cela, quelques mois plus tard, Alfred Nobel a réussi à créer une société à Stockholm appelée Nitroglycerin AB. Cette nouvelle société a repris ses brevets et a continué la fabrication de nitroglycérine, d'abord sur une barge dans les environs de Stockholm, et à partir de mars 1865 dans la première véritable usine de Nobel, à Vinterviken juste à l'extérieur de Stockholm. Plus tard la même année, il a créé une autre usine à Krümmel en dehors de Hambourg. L'entreprise de Nobel a maintenant commencé à croître rapidement, mais une série d'accidents a suivi. Nobel a travaillé dur pour trouver une solution à ces problèmes de sécurité et, en 1867, il a breveté la dynamite, un mélange de nitroglycérine et de kieselghur qui était beaucoup plus sûr que la nitroglycérine pure. En 1875, il améliora encore son invention avec le brevet de dynamite de gélatine. En 1888–1889, Nobel a breveté sa dernière invention vraiment importante, la ballastite ou poudre sans fumée. De tous les plus de 300 brevets de Nobel, la ballastite est devenue l'un des plus rentables économiquement.

Nobel a établi des sociétés dans plusieurs pays d'Europe et aux États-Unis. Tout au long de sa vie d'adulte, il a voyagé constamment entre ses différents lieux d'affaires mais a conservé une résidence permanente à Paris. Il y vécut de 1873 à 1891, et y posséda un laboratoire à son domicile, ainsi qu'un à Sevran en périphérie parisienne. Nobel n'a jamais eu sa propre famille. Il était très proche de sa mère et voyageait toujours à la maison pour fêter son anniversaire avec des cadeaux extravagants. Pendant dix-huit ans, il a également eu une relation importante avec Sofie Hess, une Autrichienne qu'il avait rencontrée en 1876. Bien qu'il lui loue un appartement à Paris, ils ne sont jamais officiellement apparus en couple en public.

Pour Nobel, la fin des années 1880 et le début des années 1890 ont été marquées par le malheur. Sa mère est décédée en 1889, son frère Ludvig est mort en 1888, sa relation avec Hess a pris fin et il a été entraîné dans plusieurs procédures judiciaires, dont une avec le gouvernement français, qui a fermé son laboratoire. En 1891, Nobel quitte Paris et s'installe à San Remo sur la Riviera italienne. Là, il a construit un nouveau laboratoire et a commencé la dernière période créative de sa vie. Pendant ce temps, il a commencé à réfléchir à un prix pour les contributions bénéfiques à l'humanité. Son testament a été gardé secret jusqu'à sa mort, connu seulement de ceux qui ont assisté à sa signature en novembre 1895. Il a provoqué une grande émotion lorsque son contenu a été rendu public après sa mort le 10 décembre 1896. Grâce au travail dévoué de l'un des plus proches collègues de Nobel, Ragnar Sohlman (1870–1948), la Fondation Nobel a été créée et les premiers prix Nobel ont été décernés en 1901.

Les lettres posthumes de Nobel témoignent de son sens de l'humour. Dans les occasions où on lui a demandé de fournir des données autobiographiques, ses réponses étaient brèves et plaisantes. Lorsque son frère Ludwig écrivait une biographie, Alfred écrivit sur lui-même: «Alfred Nobel - pathétique, à moitié vivant, aurait dû être étranglé par un médecin humanitaire lorsqu'il a fait son entrée criarde dans le monde. Les plus grands mérites: Garde ses ongles propres et n'est jamais un fardeau pour personne. Plus grand défaut: Manque de famille, d'esprit joyeux et d'un estomac solide. La plus grande et la seule pétition: Ne pas être enterré vivant. Le plus grand péché: N'adore pas Mammon. Événements importants de sa vie: Aucun."