À trois reprises, Muhammad Ali a remporté le titre de champion de boxe poids lourd. Il était cependant plus qu'un combattant; il était l'un des plus aimés et l'une des personnalités publiques les plus méprisées de son temps. Ali a gagné sa première renommée en 1960 (quand il était encore connu sous son nom de naissance, Cassius Clay), remportant une médaille d'or à Rome Jeux olympiques (voir l'entrée sous 1900 - Sports et jeux dans le volume 1), et a obtenu son titre initial en battant Sonny Liston (1932-1970) en 1964.
Ali n'était pas le premier champion de boxe afro-américain, mais comme Jack Johnson (1878–1946; voir l'entrée sous 1900 - Sports and Games dans le volume 1) avant lui, Ali a courtisé la controverse sur plusieurs fronts. C'était une âme pleine d'entrain qui disait et faisait ce qu'il voulait. Il était un maître de l'auto-promotion, déclarant «Je suis le plus grand» pour que tous l'entendent. Cette attitude a dérangé les Blancs qui estimaient que le jeune champion ne «connaissait pas sa place» en tant que nègre (terme accepté pour les Afro-Américains dans les années 1960). Ils ont été encore plus dérangés lorsque le boxeur a annoncé qu'il était devenu un musulman noir et a changé son nom de Clay à Ali. Puis il a refusé de se soumettre au projet militaire et a été reconnu coupable d'évasion de projet. Pour cette dernière infraction, il a été dépouillé de son titre par la World Boxing Association en 1967. Il a été condamné sur les pages éditoriales et sur les tables de dîner à travers l'Amérique.
La condamnation d'Ali a été annulée, cependant, et il est revenu sur le ring en 1971. Avant de prendre sa retraite une décennie plus tard, il a participé à plusieurs batailles de ring classiques avec Joe Frazier (1944-) et George Foreman (1949-). À la fin des années 1960, Ali - malgré sa controverse - était sans doute l'humain le plus célèbre de la terre, un héros en Afrique, dans les pays du tiers monde et dans les ghettos d'Amérique. De façon dramatique, Ali, affligé de la maladie de Parkinson, a allumé la torche olympique aux Jeux olympiques d'été de 1996 à Atlanta, en Géorgie. En vieillissant et que ses anciens ennemis s'éteignaient, Ali est devenu l'une des légendes du sport les plus respectées et les plus aimées au monde.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
Bockris, Victor. Muhammad Ali. New York: Cooper Square Press, 2000.
Early, Gerald, éd. Le lecteur de Muhammad Ali. New York: Livres de R. Weisbach, 1999.
Crochet, Jason. Muhammad Ali: Le plus grand. Austin, Texas: Raintree / Steck Vaughn, 2001.
Sanford, William R. et Carl R. Green. Muhammad Ali. New York: Crestwood House, 1993.
Weaver, John. Muhammad Ali: le champion du monde. New York: F. Watts, 1998.