Écrivain autrichien.
Robert Musil est né à Klagenfurt, en Autriche, dans une famille bourgeoise de la classe moyenne. Ses parents ont envisagé une carrière d'officier pour leur fils, qui a donc été éduqué dans un certain nombre d'internats militaires en Bohême. Le jeune homme, cependant, a rejeté un avenir à vie dans l'armée austro-hongroise et a plutôt opté pour la profession d'ingénieur mécanique de son père. Il a obtenu son diplôme à Brünn en 1901 et s'est immédiatement vu offrir un poste d'enseignant à l'Université technique de Stuttgart, en Allemagne. Pendant l'intermezzo de deux ans qui suivit, la profession de conférencier ne fut pas satisfaisante pour Musil: il reprit des expériences littéraires antérieures et commença à esquisser son premier roman Les confusions de l'élève Törless (1906; Les confusions du jeune Törless), l'histoire d'un adolescent exposé à un système éducatif autoritaire semblable à celui que l'auteur avait enduré à l'adolescence.
À la fin de sa période de Stuttgart en 1903, Musil a décidé de poursuivre une voie plus académique et a déménagé à Berlin pour étudier la philosophie, la logique et la psychologie expérimentale. Il est entré dans un milieu intellectuel vivant et productif à la Friedrich-Wilhelms-Universität de la ville. Ici, il a participé à la refonte de la psychologie helmholtzienne en théorie de la Gestalt primitive. Il a mené des expériences dans le laboratoire psychologique de son conseiller académique Carl Stumpf et en 1908 a reçu son doctorat en philosophie, mathématiques et physique avec une thèse sur les doctrines d'Ernst Mach, Contribution à l'évaluation des enseignements de Mach (Une contribution à l'évaluation des doctrines de Mach). Parallèlement à sa transformation intellectuelle d'ingénieur en philosophe scientifique, Musil a maintenu son activité littéraire et la publication de La cérémonie en 1906, il est immédiatement devenu célèbre en tant que jeune auteur en herbe. La représentation psychologisante des expériences sexuelles du protagoniste et son orientation sexuelle ambiguë ont provoqué un certain tollé; le livre était un scandale mineur et un succès public. Cela a convaincu Musil de changer à nouveau ses objectifs professionnels. Après avoir terminé sa thèse, il s'est séparé définitivement du milieu universitaire pour devenir un auteur et critique indépendant.
Dans les années suivantes, Musil vécut à Vienne et à Berlin, coéditant et publiant dans un certain nombre de revues littéraires, notamment le Nouveau Rundschau. Ces premières entreprises professionnelles ont été brusquement interrompues par le déclenchement de la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle Musil a servi comme officier dans l'armée austro-hongroise sur le front italien. Après la guerre, Musil reprit sa vie entre les capitales allemande et autrichienne, écrivant de la prose et du théâtre ainsi que des essais, des feuilletons et des critiques littéraires et théâtrales: son Trois femmes (Trois femmes) a été publié en 1923, et la pièce Les passionnés (Les passionnés) reçurent le prestigieux prix Kleist en 1924. Son histoire "Die Amsel" (Le merle noir), qui figura dans la collection de l'écrivain en 1935 Héritage pendant la vie, tente de trouver une forme littéraire pour l'expérience traumatisante de la guerre et est informé par la rencontre immédiate de Musil avec l'impact écrasant de la technologie de combat moderne.
Les articles, essais et textes littéraires de Musil se caractérisent par une ouverture radicale vers la culture émergente de la modernité du XXe siècle. Cette ouverture fait également de lui un outsider idéologique et un franc-tireur parmi les intellectuels allemands: Musil n'a jamais manqué de souligner la validité de la rationalité scientifique, appliquée et théorique, qui faisait partie de son héritage de philosophe et d'ingénieur. Par sa biographie intellectuelle, il se situait au-delà de l'antagonisme conventionnel de la techno-rationalité et de l'allemand classique. Bildung (éducation), et il n'a jamais été la proie des tentations idéologiques qui s'emparaient de la bourgeoisie allemande en voie de disparition. Par exemple, il a rejeté toutes les distinctions entre un Geist (esprit), appartenant à la culture proprement dite, et une modernité purement instrumentale, supposée superficielle rapport (raison). Contrairement aux conservateurs culturels de toutes les couleurs politiques, Musil a également pleinement reconnu la disparition de la culture bourgeoise du XIXe siècle face à une réalité qui a intégré l'action individuelle dans les mouvements de masse; qui a remplacé les concepts creux de destin ou de nécessité historique par hasard; et cela s'est de plus en plus structuré par les médias techniques et leurs effets.
Tout au long des années 1920, Musil a travaillé sur son magnum opus, Homme sans propriétés (L'homme sans qualités). Le premier volume du roman a été publié en 1930, marquant un triomphe critique pour l'auteur. Le livre dépeint la désintégration politique de la monarchie des Habsbourg et décrit plus largement les ruptures historiques et épistémologiques qui ont mis fin à l'ordre de la connaissance et de l'expérience du XIXe siècle. Homme sans propriétés propose également une révision radicale de la narration littéraire et marque une rupture qualitative avec les écrits antérieurs de Musil. Sa critique de la narration linéaire et anthropocentrique conduit à un mode de représentation qui n'assimile plus la forme littéraire à la représentation de la causalité narrative et au développement du caractère. Au contraire, des brins de contingences produisent des événements narratifs qui sont marqués comme des événements possibles mais pas nécessaires. Le livre se déplace parmi un certain nombre de personnages, produisant ainsi un panorama de son temps et de son lieu. De plus, le roman intègre consciemment des passages essayistes qui ouvrent des zones de réflexion au milieu de la narration. L'exploration du probable et du possible -le possible- est ainsi tissé dans la texture d'un roman qui n'est plus classique.
Dans une triste ironie, l'art nouvellement découvert par Musil de tracer le possible plutôt que le réel a été repris au niveau biographique par son processus continu d'esquisse et de révision littéraire qui ne s'est terminée qu'avec la mort de l'auteur. Après la première partie du deuxième volume de Homme sans propriétés paru en 1932, Musil a simplement produit un nombre énorme de variations pour des chapitres potentiels qui n'ont été publiés qu'au milieu des années 1950. Musil n'a pas vécu pour voir ce moment où son œuvre a été redécouverte. Ses textes avaient été poussés dans l'oubli après l'expulsion politique de l'écrivain des pays dans lesquels il vivait et travaillait. Lorsque les nationaux-socialistes ont été élus en Allemagne, il a quitté Berlin pour l'Autriche. En 1938, son pays natal a rejoint le Troisième Reich, et Homme sans propriétés a été banni. Musil émigra en Suisse, où il mourut à Genève en 1942, dans la pauvreté.