Ministre éclairé
Immigrant irlandais. Le révérend Dr. Francis Alison est arrivé en Pennsylvanie en 1735 en compagnie d'autres presbytériens irlandais opprimés en quête de liberté religieuse et politique. Il a apporté avec lui un profond attachement aux préceptes et à la pédagogie des Lumières écossaises-irlandaises et à l'opportunité de la diversité religieuse. Alison est né à Leek, en Irlande du Nord, en 1705, fils d'un tisserand. Il a fait ses études dans une académie privée, probablement à Dublin sous le révérend Francis Hutcheson, le fondateur des Lumières écossaises-irlandaises. Il a obtenu sa maîtrise ès arts en Écosse à l'Université d'Édimbourg en 1733 et a commencé des études de divinité sous Hutcheson à l'Université de Glasgow. Cette institution a ensuite décerné à Alison un doctorat en théologie, un honneur sans précédent pour un colon. Il est retourné en Irlande, a obtenu une licence et a navigué pour la Pennsylvanie. Il s'installa comme ministre de la New London Church en 1737 et ouvrit une académie qui présenta aux Américains les méthodes éducatives progressives et les programmes des Lumières écossaises-irlandaises.
Revivalists. Un ministère instruit était le principal problème parmi les presbytériens lors du Grand Réveil, et Alison et son académie occupaient le devant de la scène. Le synode prévoyait de soutenir un séminaire qui pourrait préparer les ministres à répondre aux normes exigées par le Directoire. La faction revivaliste savait que la New London Academy serait choisie, plutôt que le «Log College» de William Tennent, auquel la plupart d'entre eux avaient assisté. Alison, «le plus grand érudit classique d'Amérique», enseignait déjà les branches supérieures du savoir, ce que Tennent ne pouvait pas faire. Le fils de Tennent, Gilbert, le chef du parti revivaliste, a décidé de détruire l'académie d'Alison en convaincant des profanes de détourner leur soutien financier vers son père. Il ouvrit son attaque en 1740 en prêchant l'un des sermons les plus influents et les plus abusifs de l'Éveil, «Le danger d'un ministère non converti». Il a visé Alison mais a giflé une série d'étiquettes désagréables sur tous les ministres éduqués qui ont osé s'opposer aux actions de la faction du Log College. Il a annoncé que tous les religieux savants n'étaient pas convertis et mèneraient leurs troupeaux à la damnation. Les vrais chrétiens, a-t-il proclamé, doivent rechercher des pasteurs qui ont étudié auprès d'un évangélique comme l'aîné Tennent, canaliser un soutien financier vers le Log College et choisir uniquement ses anciens pour leurs ministres. Si elle était privée de soutien, la New London Academy se fanerait et rien ne serait laissé au synode à adopter. Le Log College, en revanche, grandirait et enverrait des vagues de revivalistes pour dominer l'église.
Ancien chef du côté. Lorsque le Synode presbytérien s'est scindé en 1741 en le Synode Old Side de Philadelphie et le Synode New Side de New York, Alison a assumé la direction du Old Side. Dans leurs efforts pour chasser Alison de sa chaire, la faction revivaliste a enfreint les règles du synode et s'est emparée de sa congrégation, espérant attirer suffisamment de membres pour que le reste ne puisse pas se permettre un ministre et Alison partirait. La congrégation était si furieuse qu'elle a déposé une protestation contre les intrus au synode de 1741. Lorsque les revivalistes ont tenté d'empêcher l'examen de la question, les modérés ont émis une protestation, ce qui a incité les revivalistes à sortir du synode. Alison a tenté une réconciliation immédiate et a ensuite travaillé pendant dix-sept ans pour finalement en réaliser une en 1758. Le Synode de Philadelphie a désigné la New London Academy comme son séminaire officiel en 1743, mais l'a ouverte aux étudiants de toutes les dénominations. Alison a quitté en 1752 pour devenir le recteur de la nouvelle Académie de Philadelphie et vice-provost du Collège quand il a été ajouté. Il a hébergé des étudiants ministériels chez lui et a continué la pédagogie et les programmes éclairés dans son instruction d'une génération de ministres modérés. Il a prêché un mélange similaire d'idées des Lumières et de calvinisme dans la première église presbytérienne de Philadelphie, où il a servi comme ministre à temps partiel jusqu'à sa mort en 1779.
Calviniste éclairé. L'opposition d'Alison aux excès du Grand Réveil provenait de la combinaison du calvinisme et de la pensée des Lumières qu'il enseigna tout au long de sa vie du lutrin et de la chaire. Il lit les traités de «l'ingénieux M. Edwards» et les applaudit. Cependant, il n'a pas utilisé la psychologie de John Locke et le «nouvel apprentissage» pour tenter d'expliquer le processus de conversion comme l'a fait Edwards. Au contraire, il adhéra à la doctrine calviniste selon laquelle les humains ne pourraient jamais connaître de telles choses divines et à l'affirmation de Locke selon laquelle ils ne pouvaient avoir qu'une connaissance probable du monde terrestre. Les humains ne pouvaient pas non plus avoir de contrôle sur le fait qu'ils seraient sauvés ou non: tout cela était prédestiné. Pourtant, Alison a suivi la croyance écossaise-irlandaise des Lumières en l'existence d'un sixième sens, ou moral, donné par Dieu, qui guidait les humains vers une activité vertueuse qui apportait du plaisir. Il a également cherché son objectif de créer une société qui récompenserait un tel comportement chrétien. Si les humains développaient leur esprit afin qu'ils puissent comprendre quels actes étaient bons et les faire ensuite, la conscience ou le sens moral les récompenserait avec un tel plaisir qu'ils voudraient toujours suivre les commandements de Dieu. Bientôt, agir de manière vertueuse deviendrait une habitude pour toute la société, ce que Dieu avait voulu dans la création originale. L'opposition d'Alison au Grand Réveil était que ses partisans s'opposaient à l'éducation libérale qui développerait cette compréhension et semblaient suggérer que lire la Bible pour les directions de Dieu n'était pas nécessaire. Au lieu de cela, ils ont encouragé leurs adeptes à suivre leurs émotions en émettant des jugements instantanés sur l'état spirituel des autres et à les attaquer avec une férocité non chrétienne qui a engendré le chaos et les conflits. C'était exactement le contraire du monde harmonieux que Dieu avait voulu et que les chrétiens étaient obligés de recréer. Pour Edwards, qui se souciait du salut des individus, ces excès émotionnels et ces attaques injustifiées n'étaient que des retombées temporaires et non pertinentes des réveils qui pouvaient être ignorées; pour Alison, dont la préoccupation était le développement d'une société chrétienne, ils constituaient un obstacle majeur à sa création.