Le Japon a participé aux grandes conférences de paix d'après-guerre mondiale (1914-1918) à Paris en 1919 avec trois objectifs. Le Japon avait déclaré la guerre à l'Allemagne au début de la guerre et s'attendait à ce que le traité résultant reconnaisse la contribution du Japon. La délégation japonaise a cherché à prendre le contrôle des îles allemandes dans l'océan Pacifique, à conserver la concession allemande à Shandong, en Chine, que l'armée japonaise avait saisie pendant la guerre, et à obtenir l'approbation d'un amendement sur l'égalité raciale entre les nations en finale Traité de paix de Versailles.
Le soi-disant amendement sur l'égalité raciale a défié le monde confortable européen contrôlé par les Caucase. Cela a suscité une opposition furieuse de la part du premier ministre australien William H. Hughes. Hughes a estimé que cela menaçait sa politique australienne «blanche» clairement raciste, et il s'inquiétait à cette date précoce de l'expansion japonaise dans le Pacifique. Hughes a reçu l'appui d'Arthur Balfour et de Robert Cecil et des dirigeants du Dominion qui craignaient que l'amendement ne menace leur contrôle sur les peuples autochtones. Une lecture de l'amendement laisse entendre qu'il pourrait limiter la souveraineté des nations dans le contrôle de l'immigration et des droits des étrangers. La Grande-Bretagne s'inquiétait de faire bouillir les eaux de son empire moyen-oriental élargi; Les classes dirigeantes française et britannique en Afrique et en Asie avaient des préoccupations similaires. Et Hughes a menacé de mener une campagne pour susciter l'opposition dans les dominions britanniques et aux États-Unis.
L'amendement et l'opposition qu'il suscita menaçaient les objectifs du président américain Woodrow Wilson. Il voulait contenir l'expansion japonaise et obtenir le soutien du Japon à la politique américaine de la porte ouverte en Chine afin que les entreprises américaines puissent trouver des marchés pour le commerce. Il pensait que l'amendement sur l'égalité raciale apaiserait la fierté japonaise pendant qu'il travaillait pour ramener le Shandong en Chine et pour que le Japon supprime ses 70,000 soldats en Sibérie orientale, que le Japon a initialement envoyés dans le cadre de l'effort visant à maintenir la Russie du côté allié dans la guerre. . Mais Wilson ne pouvait pas se permettre le genre de débat vicieux que Hughes menaçait. L'immigration japonaise était une question sensible sur la côte ouest des États-Unis et une série de mesures anti-japonaises, y compris la décision du conseil scolaire de San Francisco sur la ségrégation et les lois sur les terres étrangères en Californie, indiquaient à quel point un tel débat pouvait être litigieux. Cela reflétait le racisme général en Amérique, y compris la montée des lois Jim Crow dans le Sud.
En fin de compte, le Japon était frustré. La clause est devenue simplement une «approbation du principe de l'égalité des nations et du traitement juste de leurs ressortissants», et même cette déclaration modérée n'a pas réussi à obtenir l'approbation. La menace continue d'un débat public en Amérique et ailleurs a poussé le président Wilson à se prononcer contre lui, même si le vote à la conférence l'a quelque peu favorisé.
Pour apaiser les sensibilités japonaises, Wilson a concédé les demandes territoriales du Japon dans le Pacifique et en Chine, bien qu'il ait reçu l'approbation d'un système de «mandat» qui impliquait que les nations occupantes retourneraient le contrôle des terres à un moment futur non spécifié. Les événements des années 1920 allaient encore enflammer la fierté japonaise. La Conférence navale de Washington de 1921–1922 est apparue à de nombreux Japonais comme un cas de ligue anglo-américaine contre eux en établissant des ratios pour les navires capitaux, et apparemment en faveur des États-Unis et de la Grande-Bretagne. Enfin, les lois américaines sur l'immigration des années 1920 semblaient particulièrement biaisées, et la loi de 1924 interdisait l'entrée légale au japonais.