Cultures semi-sédentaires. Quand on pense aux Indiens des Grandes Plaines, on pense aux cavaliers montés sur des chevaux poursuivant des troupeaux infinis de buffles. Les chevaux qu'ils utilisaient, cependant, venaient d'Européens, et les nouveaux animaux n'étaient pas communs dans les plaines jusqu'au milieu des années 1600. La vie avant le cheval était complètement différente pour les peuples des Plaines parce que la plupart des groupes vivaient à la lisière des grandes prairies qui abritaient les buffles. Au printemps, ils vivaient dans des villages installés le long des rivières et semaient du maïs, et en été, ils quittaient leurs maisons à pied pour chasser les buffles. Ils sont retournés dans leurs villages à l'automne, chargés de viande séchée et de peaux, et avant le début de l'hiver, les femmes ont récolté le maïs qu'elles avaient planté au printemps précédent.
Préhistoire: 1500 avant JC à 1500 ad Les grandes plaines abritaient plusieurs cultures archaïques. Habitant des parties de l'ouest actuel de la Saskatchewan, du Canada, du Montana, du Wyoming et des Dakotas, les habitants de Pelican Lake ont émergé vers 1500 avant JC Ils gagnaient leur vie en cueillant des plantes et en chassant les buffles avec des lances à pointe de pierre lancées par des atlatls. Ils ont également développé le buffalo jump, une falaise sur laquelle les chasseurs chassaient les animaux pour les tuer. Le mandat des gens de Pelican Lake dans les plaines était cependant court, car une nouvelle culture de l'Est s'est installée dans la région. Le peuple Besant chassait également les buffles avec des atlatls, mais contrairement aux habitants de Pelican Lake, ils possédaient un ordre social plus stratifié, comme en témoigne leur enterrement des morts dans des monticules avec des biens de prestige. Au fil du temps, le climat des plaines est devenu plus chaud et plus sec, ce qui a diminué la population de buffles et mis un stress sur la culture de Besant. Le changement climatique a également déclenché la migration Athapaskan vers le sud-ouest qui a introduit une autre culture que les archéologues appellent Avonlea dans la région. Armés d'arcs et de flèches, le peuple Avonlea était mieux adapté pour exploiter le nouvel environnement, et il a déplacé le peuple Besant armé d'un atlatl par le neuvième siècle après JC Un siècle plus tard, cependant, la culture Avonlea a disparu des archives archéologiques. On ne sait pas si cela reflétait ou non le mouvement continu des Athapaskans vers le Sud-Ouest ou l'évolution de la culture Avonlea originale en une culture athapaskienne non identifiable. Quoi qu'il en soit, vers 1200 après JC, un autre groupe a émigré vers les Plaines, le peuple de la vieille femme, qui partageait la culture des constructeurs de monticules de l'Est. Il est difficile de dire s'ils ont poussé le peuple Avonlea hors de la région ou ont coexisté avec eux, car les archéologues n'ont enquêté que sur quelques sites archéologiques datant de 1000 à 1500 après JC
Protohistoire: 1500–1600 ad Lorsque Colomb débarqua dans les Caraïbes, les descendants du peuple de la vieille femme avaient développé une culture centrée sur la chasse communautaire au bison. Mais comme le suggère la préhistoire des plaines, la région était en constante agitation démographique parce que d'autres groupes se sont constamment déplacés vers et hors de la région au fil du temps. Les peuples shoshonéens du Grand Bassin, par exemple, se sont dirigés vers l'est et ont commencé à chasser les buffles. Les archéologues savent qu'ils étaient présents parce qu'ils ont laissé derrière eux la poterie à fond plat révélatrice qui était unique à leur culture. Les Shoshonéens ont probablement poussé des locuteurs athapascans tels que les Kiowas et les Apaches plus au sud dans la vallée du Rio Grande. D'autres groupes algonquiens tels que les Pieds-Noirs, les Arapahos et les Cheyennes ont migré de l'Est vers les Plaines en réponse aux pressions démographiques dans leurs pays d'origine et à la disponibilité des ressources dans les Plaines.
Cheyenne: 1000 avant JC à 1600 ad Les Cheyennes sont un exemple de l'une des cultures de langue algonquienne qui ont migré vers les plaines vers 1500 après JC. Leurs premiers ancêtres, le peuple archaïque de Lake Forest, vivaient au nord des Grands Lacs avant 1000 av.J.-C. et dépendaient de la chasse et de la cueillette. Après environ 300 ans avant notre ère, l'horticulture a atteint sa limite nord dans la région des Grands Lacs, et on ne sait pas si les proto-Cheyennes ont participé ou non à cette révolution verte. Quelque temps après l'an 1000, cependant, il est clair que les proto-Cheyennes s'étaient installés dans l'actuel Minnesota, où ils vivaient dans des villes semi-sédentaires protégées par des fortifications. Les femmes pratiquaient l'horticulture et cueillaient des plantes sauvages, en particulier du riz sauvage, tandis que les hommes chassaient les buffles au printemps et à l'automne. De là, les proto-Cheyennes se sont déplacés en réponse aux mouvements de population à l'Est qui les ont poussés plus au sud et à l'ouest où ils sont devenus de plus en plus empêtrés dans la double stratégie de subsistance de l'agriculture et de la chasse qui était caractéristique de la plupart des peuples des plaines au moment du contact. .