Lignée. Dans sa forme la plus élémentaire, la lignée est un regroupement multigénérationnel de personnes liées par la lignée ou la descendance d'un ancêtre commun (consanguinité). La fonction principale de l'établissement de la lignée était de faire respecter les règles de consanguinité concernant l'héritage et le mariage. En Afrique de l'Ouest, certains groupes ethniques sont patrilinéaires et d'autres matrilinéaires dans l'établissement de leurs règles d'ascendance.
Matrilinéalisme. Parmi la plupart des groupes ethniques de l'ancienne Afrique de l'Ouest, les lignes de descendance ont été tracées à travers le côté féminin de la famille. En fait, avant la modernisation et l'essor de la propriété privée, le matrilinéalisme était bien plus courant que le patrilinéalisme, le traçage de la filiation par le côté masculin de la famille. Même dans les systèmes patrilinéaires, il y avait des poches de domination matrilinéaire. Le matrilinéalisme a été trouvé chez le peuple Ashanti dans ce qui est aujourd'hui la nation moderne du Ghana, ainsi que dans certaines parties du sud-est du Nigéria et de l'ancien royaume du Dahomey (dans la partie sud de l'actuel Bénin). Dans ces cultures, les filles héritent du côté de leur père ou de leur mère de la famille.
Héritage matrilinéaire. Les Africains de l'Ouest de cette période avaient un concept de propriété qui différait de celui des cultures asiatiques ou européennes. Dans les cultures matrilinéaires ouest-africaines, une personne qui a hérité de la propriété en a pris le contrôle, pas la propriété pure et simple. La fille aînée avait les droits sur tous les biens laissés par ses parents, et elle pouvait à son tour distribuer
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il parmi ses frères et sœurs plus jeunes. Une fille de la matriarche qui a choisi de se marier en dehors du clan a automatiquement perdu le contrôle des biens dont elle avait hérité. Selon la loi traditionnelle, son héritage ne pouvait pas être transféré à la famille de son mari, où elle devenait automatiquement subordonnée aux sœurs de son mari, même si elles étaient plus jeunes. S'il n'y avait pas d'autre enfant de sexe féminin admissible, un oncle maternel héritait de la propriété au nom de la fille aînée. Malgré son manque de position dans la famille de son mari, elle conservait toujours son statut au sein de l'enceinte de son père chaque fois qu'elle rentrait chez elle. Par exemple, elle avait toujours son mot à dire sur la manière dont les biens hérités étaient utilisés ou répartis au sein de sa famille biologique, et elle présidait des réunions où de telles décisions étaient prises.
Patrilinéalisme. Dans certaines régions d'Afrique de l'Ouest, la lignée et l'héritage ont été tracés du côté paternel de la famille. Tous les enfants de sexe masculin avaient le droit d'hériter de leur père et, dans certains cas, de leur grand-père maternel et de leurs oncles. Dans une société patrilinéaire, comme celle des Yoruba, les fils étaient considérés comme essentiels à la famille car ils héritaient de toutes les terres familiales. L'aîné des garçons jouissait d'une énorme influence au sein de la famille, et il était le plus susceptible d'hériter de la majeure partie des biens de la famille. La progéniture de sexe féminin était exclue de l'héritage de la propriété, et le fils aîné était obligé de prendre soin de sa mère et de ses sœurs célibataires, tandis que les sœurs mariées s'étaient installées dans la résidence de leur mari. Le peuple Vai de la région sénégambienne, le peuple Idoo de l'ouest de la Côte d'Ivoire et l'ethnie Igbo du sud-est du Nigéria étaient tous des sociétés strictement patrilinéaires.
Unilinéalisme et bilinéalisme. Certains groupes ethniques en Afrique étaient unilinéaires, c'est-à-dire qu'ils ne considéraient la lignée que d'un seul côté de la famille, généralement celui du père, tandis que d'autres étaient bilinéaux, retraçant la descendance du côté de la mère et du père. Le peuple Kanuri (du nord-est du Nigéria et du sud-est du Niger) est un exemple de peuple qui a pratiqué l'unilinéalisme paternel. Tout garçon né sous cette règle de descendance prenait le nom de son père ou du mâle le plus âgé de la lignée. Les enfants nés dans des sociétés pratiquant le bilinéalisme peuvent hériter des deux côtés de la famille et peuvent également choisir soit le nom du père de la mère, soit le nom du père de la grand-mère de chaque côté de la famille. Parmi les Akan du Ghana, les hommes peuvent hériter des deux côtés de la famille, et une femme membre de la même famille perd ses droits d'héritage lorsqu'elle se marie.