L'automobile était un véhicule à quatre roues propulsé par un moteur à combustion interne et utilisé principalement pour le transport de personnes. Il est le résultat d'une série d'inventions qui ont commencé en 1769 lorsque l'ingénieur militaire français Nicolas-Joseph Cugnot (1725-1804) a construit un véhicule routier à vapeur. Au début des années 1800, d'autres inventeurs ont également expérimenté cette idée et le véhicule à vapeur a été mis en production en Europe et aux États-Unis. Une percée dans le développement d'automobiles à essence a eu lieu en 1860, lorsqu'un moteur à combustion interne a été breveté en France. Mais un prototype de l'automobile du XXe siècle ne fut «né» qu'en 1885, lorsque les Allemands Gottlieb Daimler (1834–1900) et Carl Benz (1844–1929) (travaillant indépendamment l'un de l'autre) développèrent les précurseurs des moteurs à gaz utilisés aujourd'hui. En 1891–1892, une société française Panhard et Levassor conçut une automobile à moteur avant et à traction arrière. Ce concept est resté relativement inchangé pendant près de cent ans. En 1896, la Duryea Motor Wagon Company a produit le premier véhicule automobile de série aux États-Unis. Les voitures à essence étaient disponibles à l'achat la même année. Jusqu'en 1900, les Européens ont mené le monde dans le développement et la production d'automobiles. Mais les premières décennies des années 1900 ont vu l'industrie automobile américaine prendre la tête, établissant Detroit, Michigan, comme Motor City, USA.
En 1908, Ford Motor Company (fondée en 1903) a produit la première automobile fiable, facile à entretenir et largement abordable - la Model T. Les consommateurs américains ont acheté 17,000 850 Model T l'année de leur lancement au prix de 1917 $. La popularité de la "Tin Lizzie" (elle était également surnommée le "Flivver") a été satisfaite par une production accrue: en 700,000, Ford a produit 1914 1924 Model Ts. L'innovation de la chaîne de montage mobile (295) améliore régulièrement le temps de production. Cela a entraîné une baisse des coûts de fabrication et la baisse du prix de la voiture au consommateur (en 1920, le modèle T s'est vendu pour seulement 23 $). Le modèle T est maintenant devenu accessible aux familles de la classe ouvrière. Dans les années XNUMX, l'immatriculation automobile aux États-Unis est passée de huit millions à XNUMX millions.
L'impact de l'automobile sur la vie américaine a été profond et durable. Les responsables de la sécurité publique ont répondu aux exigences toujours croissantes du contrôle de la circulation. Les routes ont dû être améliorées et étendues (en 1921, le Congrès a adopté la loi fédérale sur la route qui prévoyait une aide fédérale pour les routes nationales; en 1923, un réseau routier national a été conçu). L'industrie pétrolière s'est efforcée de suivre le rythme de la demande croissante d'huiles de pétrole et de moteurs. Les banlieues se développent rapidement et les entreprises se précipitent pour profiter de l'engouement pour les voitures. La romance de l'Amérique avec l'automobile a lancé des industries connexes, notamment les restaurants en bord de route, les films au volant, les motels et les panneaux publicitaires le long des autoroutes. La voiture a transformé l'Amérique en une société mobile. À la fin du XXe siècle, la plupart des Américains considéraient l'automobile comme une nécessité vitale.