L'armée américaine a joué un rôle décisif dans les victoires alliées pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale. La seconde moitié du XXe siècle a vu le déploiement de l'assistance militaire et économique américaine en Europe à une échelle sans précédent.
Le plan Marshall
L'Europe d'après-guerre était en ruines en 1945. De nombreuses grandes villes n'étaient guère plus que des tas de gravats; les bombardements stratégiques et les ravages de la guerre ont dévasté les infrastructures du continent. Bien que l'Allemagne ait été envahie par les troupes américaines, britanniques, françaises et soviétiques, toutes les puissances européennes, vainqueurs compris, étaient au bord de l'effondrement économique. La famine et la maladie étaient une menace constante.
Les États-Unis étaient seuls à être la seule puissance à sortir du conflit plus forte qu'avant son entrée. L'économie américaine en temps de guerre, qui avait non seulement soutenu l'effort militaire américain mais aussi largement contribué aux économies alliées, se convertissait rapidement à une situation de paix, inaugurant une période de richesse et de prospérité sans précédent pour le pays.
Cette vitalité économique sera bientôt mise à profit pour aider l'Europe dans son processus de reconstruction. Bien que les plans initiaux pour l'Allemagne d'après-guerre aient tourné autour du démantèlement complet de l'économie industrielle de ce pays, une faction américaine dirigée par le secrétaire d'État George Marshall a commencé à préconiser une aide économique à tous les pays européens dans l'intérêt de l'aide humanitaire et de la stabilité sur le continent.
Le plan Marshall a rapidement gagné du terrain en Europe occidentale; bien que les Soviétiques aient été invités à se joindre à eux, il y avait plusieurs réserves au plan qui entraient en conflit avec leur doctrine communiste ou violaient la politique isolationniste du dirigeant soviétique Joseph Staline. Pire encore, Staline a empêché la Tchécoslovaquie et la Pologne, toutes deux dans la sphère d'influence soviétique d'après-guerre, d'accepter des avantages dans le cadre du plan. Le «rideau de fer», expression utilisée par l'ancien premier ministre britannique Winston Churchill dans un discours de 1946 pour décrire le fossé entre les démocraties d'Europe occidentale et les régimes dominés par les Soviétiques d'Europe de l'Est, garantissait que seuls les pays d'Europe occidentale bénéficieraient de Aide économique américaine.
Sur une période de quatre ans, de 1947 à 1951, près de 13 milliards de dollars d'aide ont été fournis à l'Europe sous forme d'argent et de matériel. L'Autriche, la Belgique, le Danemark, la France, la Grèce, l'Islande, l'Irlande, l'Italie, le Luxembourg, les Pays-Bas, la Norvège, le Portugal, la Suède, la Suisse, la Turquie, le Royaume-Uni et l'Allemagne de l'Ouest ont tous reçu une aide, et tous ont énormément bénéficié. Même si une reprise générale était déjà en cours, le plan Marshall a considérablement accéléré ce processus. À la fin du plan, l'Europe occidentale était à l'aube d'une période de deux décennies de croissance rapide et de prospérité.
La guerre froide
Les quatre années du plan Marshall marquent également l'émergence de la guerre froide. Lorsque le plan a été lancé, l'Union soviétique était toujours considérée par beaucoup comme un allié de l'Occident. Cependant, alors que le rideau de fer descendait, le plan a pris un aspect imprévu car il a bénéficié aux pays en dehors du bloc soviétique, créant un fossé entre les deux moitiés de l'Europe. Même si l’argent a afflué en Europe occidentale, le personnel militaire américain a fait de même. À la fin des années 1940, les Européens craignaient que leur continent ne redevienne un champ de bataille, cette fois entre l'Amérique et l'Union soviétique et leurs alliés européens respectifs.
Il y en avait beaucoup des deux côtés, y compris Joseph Staline, qui considéraient la guerre entre les deux blocs de pouvoir comme inévitable. L'antipathie américaine envers le régime communiste de l'URSS remonte à la révolution bolchevique. Lors de l'une des interventions militaires européennes les plus anciennes et les plus remarquables des États-Unis, des troupes américaines ont été envoyées pour aider la faction russe blanche (non communiste) pendant la guerre civile russe. Débarquant à l'est à Vladivostok et au nord à Archangelsk et à Mourmansk, les troupes américaines, de concert avec les forces japonaises et tchèques, avancèrent jusqu'à la Volga, la tirant avec les troupes russes rouges sur une période de deux ans, de 1918 à 1920. . Cette action n'est pas restée inoubliable en Union soviétique - qui jusqu'à son effondrement a continué à réclamer des dommages-intérêts aux États-Unis - et Staline l'a plus tard considérée comme un signe des choses à venir.
La guerre «inévitable» a failli être déclenchée en 1948 avec l'isolement de Berlin-Ouest, qui était occupé par les puissances alliées occidentales mais situé au plus profond de la zone sous contrôle soviétique (qui deviendra bientôt l'Allemagne de l'Est). Le Berlin Air Lift, organisé par les commandants de l'armée de l'air américaine, a réussi à maintenir la ville approvisionnée pendant près d'un an avant que Staline ne lève le blocus, motivé en grande partie par la formation de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord, ou OTAN, qui a déclaré que une attaque contre un seul État membre serait considérée comme une déclaration de guerre contre tous les États membres.
Une fois cette crise évitée, les deux parties ont commencé à se préparer à la guerre, conduisant à une présence militaire semi-permanente américaine en Europe, en particulier au Royaume-Uni et en Allemagne de l'Ouest. Ce dernier pays est devenu la ligne de front dans la bataille incessante d'espionnage et de gestion du bord qui a caractérisé la guerre froide et la stratégie de confinement de l'Amérique.
Même après l'effondrement de l'Union soviétique, les bases militaires américaines en Allemagne et ailleurs ont été maintenues, offrant une zone de transit pour l'intervention au Moyen-Orient, une fonction particulièrement vitale à la suite des attentats terroristes contre des cibles américaines le 11 septembre, 2001, et la guerre contre le terrorisme qui a suivi.
Missions de maintien de la paix
Les États-Unis sont intervenus en Europe pour des raisons autres que la politique de puissance de la guerre froide. Ces interventions ont pris la forme de missions de rétablissement de la paix, diplomatiques ou militaires. Par exemple, le président Bill Clinton a joué un rôle très personnel dans le processus de paix en Irlande du Nord des années 1990, prononçant plusieurs discours appelant à la paix et même téléphonant aux dirigeants irlandais et britanniques lors des négociations qui ont conduit à l'accord de Belfast de 1998, les encourageant à maintenir parler et ne pas partir tant qu’un accord n’a pas été conclu.
L'administration Clinton est également intervenue dans l'ex-Yougoslavie, qui a été ravagée par une série de guerres et de conflits entre factions à partir de 1991 avec l'éclatement du pays en ses États constituants. Une guerre à trois dans l'État de Bosnie, menée selon des critères ethniques et religieux, a suscité une condamnation internationale généralisée, mais peu d'action jusqu'aux attaques de l'OTAN dirigées par les États-Unis, baptisées Operation Deliberate Force, d'août et de septembre 1995.
La campagne de bombardements soutenus, lancée principalement par les transporteurs américains dans la mer Adriatique, a finalement contribué à réunir les différentes factions pour des pourparlers de paix à Dayton, Ohio. Les accords de Dayton ont marqué la fin d'une guerre qui était tristement célèbre pour ses épisodes de «nettoyage ethnique» et de camps de prisonniers que beaucoup trouvaient inconfortablement rappelant les atrocités de la Seconde Guerre mondiale.
Lorsque le conflit a de nouveau éclaté dans la région, cette fois dans l'État serbe du Kosovo en 1999, les forces de l'OTAN dirigées par les États-Unis n'ont pas tardé à intervenir avec une autre campagne de bombardements. La guerre du Kosovo a entraîné des morts, des déplacements et des destructions généralisés dans la région, mais a également apporté une paix relativement rapide. Aujourd'hui, Bill Clinton est toujours honoré en tant que héros parmi les Albanais de souche de la région.
L'intervention américaine en Europe a joué un rôle important dans le mouvement de ce continent vers une économie ouverte et la formation de l'Union européenne. Bien que la présence américaine en Europe continue de causer occasionnellement des frictions diplomatiques, dans l'ensemble, l'intervention américaine s'est avérée un facteur positif dans l'histoire de l'Europe d'après-guerre.