Aux États-Unis, les banques fonctionnent selon le système de réserves fractionnaires. Cela signifie que la loi oblige les banques à conserver un pourcentage de leurs dépôts sous forme de réserves sous forme d'espèces en chambre forte ou de dépôts auprès de la Réserve fédérale la plus proche. Ils ont prêté le reste de leurs dépôts pour gagner des intérêts. Ces pratiques bancaires ont constitué la base de la capacité du système bancaire à «créer» de la monnaie.
Pour illustrer la création de monnaie, supposons qu'un individu ait déposé mille dollars dans une banque et que la réserve requise soit de 20%. La banque était tenue de garder 200 $ en réserve, mais pouvait prêter 800 $. Le prêt de 800 $ a permis d'acheter un téléviseur et a été déposé dans une autre banque qui, à son tour, a gardé 20 pour cent mais a prêté 640 $ à quelqu'un d'autre. À ce moment-là, 1440 $ avaient été créés et utilisés pour les achats.
Le système de réserve fédérale affecte directement la masse monétaire du pays en ajustant le montant des réserves qu'il oblige les banques membres à conserver. Si une exigence de réserve de 15% était abaissée à 10%, plus d'argent était disponible pour les entreprises et les particuliers pour les prêts. La masse monétaire pourrait augmenter. En revanche, si l'exigence de réserve était portée à 30%, moins d'argent pourrait être prêté et la masse monétaire diminuait.
Les premières banques des États-Unis étaient agréées par les États et n'étaient pas tenues de conserver des réserves. En 1820, quelques banques de New York et de la Nouvelle-Angleterre ont conclu des accords de remboursement à condition qu'un dépôt d'or suffisant soit maintenu dans leurs coffres respectifs pour garantir leur monnaie papier. Essentiellement, ces gisements d'or représentaient les premières réserves obligatoires. La plupart des États n'avaient toujours pas d'exigence de réserves lorsque la guerre civile américaine (1861–1865) a commencé en 1861. En 1863, la Loi sur la Banque nationale a établi des exigences de réserve pour assurer la liquidité, la capacité de satisfaire les demandes de trésorerie d'un client, en particulier en période de panique financière. Une série de ruptures bancaires à la fin du XIXe et au début du XXe siècle a montré que les réserves obligatoires ne contribuaient guère à fournir des liquidités. La Réserve fédérale créée en 1913 est devenue le prêteur de dernier recours, capable de répondre aux besoins de trésorerie. La notion de réserves répondant aux exigences de liquidité a pratiquement disparu. Au lieu de cela, les réserves obligatoires ont évolué pour devenir un outil de politique monétaire du système de réserve fédérale pour contrôler la masse monétaire et les conditions de crédit du pays.