Personnage politique soviétique sous Joseph Staline et chef de la police secrète soviétique.
Né dans une famille paysanne pauvre en 1899, Lavrenty Pavlovitch Beria était, comme Joseph Staline, géorgien de nationalité. Rejoignant le parti bolchevique de Vladimir Lénine en mars 1917, Beria a participé à la révolution russe de 1917 et à la guerre civile qui a suivi (1918–1920) dans l'Armée rouge et dans diverses administrations révolutionnaires.
À la fin de la guerre civile, Beria travaillait dans les organisations de renseignement bolcheviques et, dans les années 1920, il gravit les échelons de la police pour devenir chef de la police secrète en Géorgie soviétique et en Transcaucasie en 1930. vacances dans cette région et, en 1931, Staline confia à Beria, XNUMX ans, la responsabilité de tout le Parti communiste géorgien dans la région d'origine du dictateur.
En 1938, Staline amena Beria à Moscou pour reprendre la police secrète soviétique (NKVD) de Nikolai Yezhov, qui avait administré les grandes purges (1936–1938). Blâmant les «excès» de la terreur sur l'ancienne administration de Yezhov, Beria a libéré quelques milliers de victimes de la purge et institué des politiques visant à démontrer un retour apparent à la «légalité» après l'orgie d'arrestations de 1937-1938, au cours de laquelle des millions de personnes avaient été arrêtées et environ 750,000 1953 exécutés sommairement. Le libéralisme de Beria était plus apparent que réel. Il avait été un purificateur énergique dans son bailliage géorgien, supervisant l'exécution de milliers de personnes et la purge de plus des deux tiers de la direction du parti géorgien. Bien que le nombre d'exécutions ait fortement chuté sous Beria, le reste du régime de Staline jusqu'à sa mort en XNUMX a vu une augmentation constante du niveau des arrestations. Les mémoires de l'époque, cependant, se souviennent de Beria comme d'un bon administrateur, qui augmentait les salaires de la police et les rations des prisonniers, augmentait l'efficacité et apportait une gestion systématique et prévisible à ce qui avait été une organisation chaotique.
Vyacheslav Molotov, un autre des hauts lieutenants de Staline, a noté la capacité de travail «presque inhumainement énergique» de Beria. Staline a accepté, et au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1941, il a fait de Beria un membre du tout-puissant Comité d'État de la Défense, le mettant en charge d'évacuer l'industrie soviétique devant l'avance allemande et d'organiser le travail forcé pour la production en temps de guerre comme ainsi que la direction de la sécurité de l’État tant à l’avant qu’à l’arrière. En 1945, face au défi de la guerre froide d'un programme américain de bombe atomique réussi, Staline a fait appel à Beria pour diriger l'effort soviétique le plus important de l'époque: le développement d'une bombe atomique soviétique, ce que Beria a fait avec sa brutalité et son énergie caractéristiques, combinées à une volonté d'écouter les experts. Igor Kurchatov, le scientifique considéré comme le «père de la bombe atomique soviétique», admirait la capacité administrative, la flexibilité et l'énergie de Beria.
Staline faisait confiance à Beria. En plus de ses talents d'administrateur infatigable et efficace, Beria a pu lire les humeurs de Staline et s'adapter instantanément aux changements du dictateur. Le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev a décrit Béria comme «semblable à un caméléon», et la flatterie obséquieuse de Beria et la manipulation de la vanité de Staline ont conduit la femme et la fille du dictateur à le mépriser; l'épouse d'un autre des lieutenants de Staline appelait Beria un «rat». Dans les dernières années de Staline, il se méfiait lui aussi de Beria. A cette époque, le dictateur a été l'auteur de plusieurs manœuvres politiques contre Beria, indiquant que Staline prévoyait une nouvelle purge, avec Beria presque certainement sur la liste des personnes devant être arrêtées.
La mort de Staline en mars 1953 fut donc très commode pour Beria. Bien qu'il n'y ait aucune preuve qu'il ait procuré la mort du dictateur, Beria a dit plus tard à Molotov et à Khrouchtchev que lui, Beria, les avait «tous sauvés». La conduite de Beria au lit de malade de Staline, alors que le dictateur était mourant, semblait démontrer sa ruse et son manque de principe. Quand Staline était inconscient, Beria a fait des remarques méprisantes à son sujet, mais quand Staline était lucide, Beria s'est dépêché de proclamer sa loyauté et de baiser la main du dictateur.
Après la mort de Staline, Beria a lancé une politique qui semblait afficher un libéralisme non stalinien. Il a lancé une amnistie pour les prisonniers, a favorisé des politiques de conciliation envers la Yougoslavie et l'Allemagne, et a commencé à remplacer les administrateurs russes dans les provinces par des fonctionnaires autochtones. Ses incursions audacieuses dans l'élaboration des politiques ont alarmé ses camarades et concurrents dans la «direction collective» qui a gouverné après Staline. Leur découverte que la police de Beria écoutait leurs téléphones et écoutait leurs appartements était probablement la goutte d'eau. En juin 1953, Khrouchtchev organisa une conspiration secrète entre les autres hauts dirigeants pour destituer Beria, qui fut arrêté lors d'une réunion du Présidium du Parti communiste. Beria a été exécuté quelques heures après avoir été condamné lors d'un procès secret en décembre 1953.