Les Aztèques étaient un peuple amérindien nomade qui s'est installé dans le centre du Mexique au XIVe siècle. En 1325, ils fondèrent la ville de Tenochtitlan (le site de l'actuelle ville de Mexico). Les Aztèques étaient une tribu pauvre, mais au cours des années 1400, ils ont conquis les peuples voisins pour construire un puissant empire qui a dominé la région pendant deux siècles.
Bien qu'ils soient chasseurs (principalement des cerfs, des lapins et des volailles), leur économie est basée sur l'agriculture. Entre autres cultures, ils cultivaient du maïs, des haricots, des courges, des patates douces, des papayes, du coton, du caoutchouc et du cacao (la fève de chocolat). Ils ont défriché les forêts par une méthode de culture sur brûlis et creusé des tranchées pour créer des systèmes d'irrigation. Ils ont également pratiqué l'agriculture par étapes dans les hautes terres en découpant des terrasses dans les flancs des montagnes pour créer des étendues de terres arables (exploitables).
Le marché était au cœur de la vie aztèque et le commerce était florissant. Mais comme les Aztèques n'avaient aucune forme d'argent, les marchands troquaient plutôt que vendaient leurs marchandises.
Ils adoraient de nombreux dieux, dont le dieu du soleil et le dieu de la lune, pour lesquels ils ont construit des pyramides en terrasses à Teotihuacan, dans le centre du Mexique. La plus haute pyramide, construite pour honorer le soleil, atteint une hauteur de 216 pieds (66 mètres). Leur dieu principal était Quetzalcoatl, qui représentait les forces du bien et de la lumière.
Selon la légende, Quetzalcoatl reviendrait un jour de l'autre côté de la mer. Cette croyance a d'abord joué en faveur du conquistador espagnol Hernan Cortes (1485–1547) qui est arrivé dans le centre du Mexique en novembre 1519. L'empereur aztèque Montezuma (1466–1520) a d'abord pris Cortes et son groupe pour des hôtes célestes et a offert des cadeaux aux Espagnols. .
L'impressionnante ville de Tenochtitlan a ébloui les explorateurs européens. En plus d'être une merveille d'ingénierie (avec un système de chaussées, de canaux, de ponts et d'aqueducs), elle abritait environ un quart de million de personnes (plus densément peuplée que n'importe quelle ville espagnole à cette époque). C'était aussi un centre commercial et culturel florissant. Les explorateurs espagnols l'appelaient une Venise du Nouveau Monde.
Lorsque les Aztèques se révoltèrent en 1520, Cortès réprima l'insurrection et continua à les conquérir, revendiquant le Mexique pour les Espagnols en août 1521. Mexico devint le siège de la vice-royauté (une province gouvernée par un représentant du roi ou de la reine) Nouvelle Espagne. Cette désignation est restée tout au long de la période coloniale.