Le marchand et banquier Alexander Brown (1764-1834) est devenu l'un des premiers millionnaires américains. Il était l'un des principaux promoteurs de la ville de Baltimore.
Alexander Brown est né et a grandi en Irlande, où il s'est établi comme marchand de linge à Belfast. En 1800, lui, sa femme et ses fils ont émigré à Baltimore, Maryland. Il a apporté avec lui non seulement son stock de marchandises, mais, évidemment, une quantité considérable de capitaux et des relations avantageuses avec des membres de la famille en affaires en Angleterre.
Les intérêts commerciaux de Brown se sont développés rapidement. Une source rapporte qu'il a obtenu le monopole du commerce du linge dans la région de Baltimore. D'importateur de marchandises étrangères, Alexander Brown and Sons est devenu un exportateur de coton et de tabac, un grand expéditeur commandant une flotte de voiliers et un établissement de courtage et bancaire avec des agents dans tous les principaux ports du Sud.
Une croissance continue a été obtenue malgré les aléas des affaires dans un pays en développement, le danger pour la navigation pendant la guerre de 1812 et les paniques économiques, comme celle de 1819. La prudence des autochtones, un capital substantiel et une politique d'expansion stratégique semblent expliquer la situation de Brown. succès spectaculaire. En 1810, il créa une succursale de l'entreprise à Liverpool sous la direction de son fils aîné, William (plus tard Sir William Brown). Le bureau anglais, par lequel transitaient les envois de fonds, les instruments de crédit et les titres américains, a permis à l'entreprise de jouer un rôle important dans le commerce et la finance internationaux. En 1818, un bureau de Philadelphie fut ouvert par un autre fils, John, et en 1825 une succursale de New York sous un autre fils, James. Ces deux entreprises devaient continuer à fonctionner pendant plus d'un siècle sous le nom de Brown Brothers and Company.
Outre ses préoccupations en matière de banque privée, Alexander Brown était l'un des principaux défenseurs de la deuxième banque des États-Unis. Il possédait lui-même un gros bloc de son stock et il en vendait davantage à d'autres acheteurs. Brown a mené la lutte contre les premiers dirigeants de la Banque, qui spéculaient sur ses actions, et a aidé à obtenir la nomination d'hommes d'affaires plus fiables à son conseil d'administration. Il a été administrateur de la Mechanics Bank of Baltimore et de la succursale de Baltimore de la Bank of the United States.
Brown et son fils George étaient parmi les principaux architectes et tenants du Baltimore and Ohio Railroad, la première ligne ferroviaire importante en Amérique. Il avait été entrepris pour maintenir l'avantage concurrentiel de Baltimore à une époque où la ville de New York avait acquis le canal Érié et Philadelphie le canal Susquehanna, pour les relier aux marchés de l'Ouest. Au milieu des années 1820, les Browns étaient clairement les capitalistes les plus importants de Baltimore.
Dès ses premières années dans la ville, Alexander Brown avait également joué un rôle actif dans la vie civique. En 1804, il avait aidé à organiser un aqueduc municipal; en 1825, il fut l'un des fondateurs du Maryland Institute of Art. En 1834, l'année de sa mort, son crédit a aidé à sauver la Bank of Maryland de Baltimore.
Brown était l'un des très rares millionnaires américains dans la période d'avant-guerre, laissant une fortune personnelle estimée à plus de 2 millions de dollars. Après sa mort, les aspects marchands de son entreprise ont été progressivement amoindris et les entreprises qu'il avait fondées sont devenues des entreprises exclusivement bancaires.
lectures complémentaires
La plupart des sources de la vie de Brown sont des histoires d'entreprises imprimées en privé, telles que Frank R. Kent, L'histoire d'Alexander Brown et de ses fils (1925). Bray Hammond, Banques et politique en Amérique: de la révolution à la guerre civile (1957), est recommandé pour le contexte historique général. Voir aussi John Crosby Brown, Cent ans de services bancaires aux commerçants (1909). □