Buffon, georges louis leclerc (1707–1788), historien de la nature. Né dans une famille aristocratique à Montbard (Bourgogne), où il a également fait ses premières études, Buffon était à l'origine orienté vers une carrière bureaucratique commune à sa classe. Une rencontre fortuite avec un jeune noble anglais en 1738 a conduit à une tournée continentale à travers la France, l'Italie et l'Angleterre. Au cours de ce séjour d'un an, Buffon étudia l'histoire naturelle et les nouvelles positions philosophiques d'Isaac Newton (1642–1727), l'influent philosophe naturel anglais et fut exposé aux travaux de John Ray (1627–1705), le naturaliste le plus important d'Angleterre. À son retour en France, Buffon a publié des traductions de l'une des œuvres de Newton ainsi qu'un ouvrage sur la botanique de Stephen Hales (1677–1761), et son nouvel intérêt pour les sciences était clair.
Privilégié économiquement de naissance, Buffon se tourne alors exclusivement vers la philosophie naturelle. En 1739, il fut nommé membre de l'Académie française des sciences, puis nommé à la direction du Jardin du Roi (aujourd'hui Jardin des Plantes) à Paris. En tant que directeur, Buffon s'est imposé comme l'un des historiens naturels les plus influents du XVIIIe siècle, l'une des figures les plus importantes des Lumières françaises et l'une des personnes les plus puissantes politiquement et administrativement de la bureaucratie française avant la Révolution.
La première tâche de Buffon au Jardin était de construire ses collections et d'élargir sa taille physique. Une fois ces tâches bien engagées, il se consacre à un grand projet d'écriture, son travail multivolume Histoire naturelle, générale, et particulière (1749–1788, 1789), avec un travail d'introduction plus court décrivant le développement naturel de la Terre, Les époques de la nature (1778). Les travaux écrits de Buffon l'ont établi comme le principal contributeur à une interprétation complètement naturaliste de la formation de la Terre et de tous ses résidents botaniques et zoologiques. Ses productions littéraires, richement illustrées et mettant en vedette le style engageant et humaniste commun parmi les philosophes des Lumières, ont conduit à la propagation de sa renommée à travers l'Europe, l'Angleterre et les États-Unis. À la fin de sa vie, il avait été élu membre de la plupart des sociétés savantes du monde occidental.
Il est difficile de fournir une description simple des idées de Buffon sur le monde naturel, car elles se sont développées au cours de sa carrière. Mais essentiellement, Buffon a tenté d'adopter une approche newtonienne de l'histoire naturelle. Autrement dit, il aspirait à décrire le fonctionnement de la nature comme étant sous le contrôle des forces naturelles. Bien que la nature exacte des forces fût inconnue, les naturalistes pouvaient observer leur action à travers les effets qu'elles produisaient; c'est-à-dire par la formation de la multitude de formes géologiques, de spécimens botaniques et d'êtres zoologiques. Avec ces concepts de force, Buffon était complètement libéré de la dépendance à l'égard d'événements catastrophiques survenant sur une courte période de temps, ou d'événements miraculeux dans le monde naturel, ou d'explications téléologiques particulièrement imprégnées de doctrine religieuse ou d'intervention divine. Son système était complètement et sans vergogne naturaliste et dynamique.
Au cœur du système de Buffon pour les plantes et les animaux se trouvait la notion de moule intérieur, vaguement défini comme moule ou modèle interne. C'était un concept de force qu'il empruntait consciemment à Newton. En tant que tel, il contrôlait l'organisation et le fonctionnement de chaque organisme spécifique. Ainsi, un cheval a pris la forme et le comportement des chevaux car il était doté de "cheval" moule intérieur. Tout comme la gravité produisait toujours le même résultat lorsqu'elle opérait sur le même matériau, la notion de Buffon a créé un ordre et une régulation pour la production organique de la nature. Dans la pratique, cependant, les idées de Buffon se sont révélées plus problématiques. Complètement opposé au système fixe de la nature proposé par son contemporain suédois, Carl Linnaeus (1707–1778), il fut finalement incapable de décrire systématiquement comment le moule intérieur exploité. Était-ce au niveau de l'espèce individuelle ou était-ce à un niveau supérieur d'organisation? En d'autres termes, tous les chevaux étaient-ils de la même espèce ou ont-ils fait un Moule expliquer la grande variation entre le poney Shetland et le cheval arabe?
Malgré des problèmes d'application de son système philosophique aux collections du Jardin, Buffon a exercé une influence considérable sur l'histoire naturelle au XVIIIe siècle, une influence qui a duré jusqu'au XIXe siècle avec l'œuvre de Charles Darwin (1809-1882). Après Buffon, il est devenu impossible pour les naturalistes de se référer sans critique aux explications non naturelles des phénomènes naturels. Basant sa position philosophique sur le travail d'époque de Newton, Buffon a démontré avec succès que le monde naturel était un monde contrôlé par les forces naturelles, du fonctionnement des marées à la production d'espèces. Ses arguments, présentés dans un style d'écriture élégant, élevèrent Buffon à l'une des positions les plus importantes de la science du XVIIIe siècle.