Le naturaliste français Georges Louis Leclerc, comte de Buffon (1707-1788), écrivit le grand ouvrage général d'histoire naturelle du XVIIIe siècle et fit du Jardin Royal de Paris un centre de recherche scientifique.
Le 7 septembre 1707, Georges Louis Leclerc est né à Montbard, fils d'un magistrat de la cour de justice souveraine locale (parlement). Bien que les informations concernant les débuts de carrière de Buffon soient rares, il est probable qu'il soit diplômé du collège des jésuites de Dijon et plus tard a reçu un diplôme de la faculté de droit de Dijon. Il se préparait à la vocation de son père, une carrière dans le droit étant l'activité attendue de l'un des nobles origines de Buffon; mais la loi ne l'intéressait jamais.
Apprentissage intellectuel
Les premiers travaux de Buffon dans le domaine des sciences ont donné peu d'indications sur le futur naturaliste. De toute évidence, ayant dès le début fixé comme objectif une carrière en mathématiques, il étudia de près divers problèmes de mécanique et accorda une attention particulière au nouveau système du monde d'Isaac Newton. La physique newtonienne et la cosmologie étaient à cette époque en train de déplacer finalement le système cartésien comme centre d'intérêt français pour les sciences physiques.
À la fin des années 1730 et 1740, Buffon a effectué des expériences notables sur la résistance du bois et sur d'autres aspects de la préparation des produits forestiers. Ces études étaient liées à l'exploitation de ses terres. Il a lu des rapports à l'Académie des Sciences de Paris sur diverses questions scientifiques et aussi une note mathématique occasionnelle. Cependant, il fut bientôt clair que Buffon n'était pas destiné à devenir mathématicien; ses talents étaient ailleurs. Il entre à l'Académie des Sciences, centre de l'activité scientifique parisienne, en 1733. En 1739, il est nommé directeur du Jardin Royal (Jardin du Roi; plus tard le Jardin des Plantes). Pendant les années de commandement de Buffon, le jardin royal était suprême en France dans l'étude de la botanique, la zoologie, la chimie et la minéralogie.
Buffon épousa Marie Françoise de Saint-Belin Malain en 1752. Ils eurent un fils qui se conduisit ainsi que ses affaires financières d'une manière si scandaleuse qu'il fut exécuté en 1794. Avec lui la succession directe de la famille se termine.
"histoire naturelle"
Le principal produit des travaux scientifiques et littéraires de Buffon fut une œuvre d'une grande ampleur (44 volumes) et d'une influence exceptionnelle. Les premiers volumes du Histoire naturelle, générale et particulière paru en 1749; l'ensemble a été achevé à titre posthume en 1804. N'étant pas un naturaliste de terrain ou un anatomiste qualifié, Buffon a cherché une interprétation de la nature et a clairement estimé que, à cette fin, une énumération exhaustive des caractéristiques animales était d'importance secondaire. La grande valeur du Histoire Naturelle réside dans les descriptions anatomiques apportées non par Buffon mais par ses assistants, surtout, les études classiques de l'anatomie des mammifères présentées par Louis Daubenton.
Catalogue de la nature
Buffon a distingué l'histoire civile de l'histoire naturelle. «L'histoire naturelle», annonça-t-il alors, «est la source des autres sciences physiques et mère de tous les arts». C'était un appel à cataloguer la nature, mais un catalogue singulièrement différent, par sa forme et son intention, des recueils traditionnellement rédigés par les botanistes et les zoologistes, car Buffon était véritablement indifférent aux problèmes de classification des plantes et des animaux. Il est de coutume de comparer le Histoire Naturelle avec les publications du botaniste suédois Carl Linnaeus. Linné cherchait avant tout une manière praticable de répartir l'étonnante diversité des plantes et des animaux en unités classificatoires (genres, espèces) qui étaient nettement définies et compréhensibles par tous.
De Linné Système de la nature (1735 et éditions ultérieures) était donc une élaboration remarquable sur les pratiques traditionnelles en histoire naturelle. Buffon, cependant, n'aurait aucune classification de ce genre. Il a été impressionné par l'individualité des productions de la nature et encore plus frappé par la fécondité du processus productif lui-même. Il ne manifestait aucun désir et ne voyait aucune possibilité de forcer la nature et son produit - l'hôte varié d'animaux répartis sur la surface de la terre - dans les catégories classificatoires rigides de l'histoire naturelle conventionnelle. En vérité, il a adopté un modèle général de classification (mammifères, oiseaux, reptiles), mais ce modèle était tout à fait conventionnel.
Molécule organique et évolution
"Epochs of Nature" (1779) expose le plus pleinement le schéma cosmologique de Buffon et révèle le mieux son génie spéculatif. Il y a des milliers d'années, a affirmé Buffon, une comète qui passait a cisaillé de grandes masses d'un soleil en fusion. Ces masses se sont dispersées dans l'espace, se sont figées et sont devenues des planètes (y compris la terre) tournant autour du soleil. À une date ultérieure, la vie est apparue sur terre. La production de la vie exigeait l'un des concepts explicatifs les plus controversés de Buffon: des molécules organiques, des centres minuscules de force d'attraction et de chaleur qui constituaient des éléments de base indestructibles pour tous les organismes vivants. Il a affirmé que les molécules ont été rassemblées pour former les différents types de plantes et d'animaux par un agent totalement obscur, la moisissure interne (moule intérièure), et qu'il existait un nombre déterminé de ces moisissures, chacune liée à un individu ou à une espèce.
De nombreux efforts ont été faits pour représenter Buffon comme un évolutionniste. Les idées complémentaires de molécule organique et de moisissures formatrices ne servent pas cet objectif. Plus pertinente est la conception notoire de Buffon du dégénération d'animaux. Le principal exemple de dégénérescence était la prétendue petite taille et la constitution plus faible des animaux américains par rapport à ceux de l'Ancien Monde. Il a affirmé que les agents de transformation étaient le climat, la culture et la domestication. Mais son témoignage était, au mieux, discutable, et les agences de changement proposées n'étaient pas moins incertaines. Si la dégénérescence était donc une idée limitée, elle avait le grand mérite de se tourner vers la possibilité de tels changements et, plus encore, sur l'intérêt et l'importance de la répartition géographique des animaux.
Toutes ces questions empiètent sur des questions religieuses. Alors que Buffon satisfaisait manifestement toutes les formes extérieures de la pratique chrétienne, il était presque certainement un déiste dans les années 1730 et pourrait très bien être devenu athée dans ses dernières années. Il a reconnu que les merveilleuses subtilités des productions de la nature, en particulier les plantes et les animaux, et l'étonnante fertilité des processus naturels ne pouvaient pas être utilisées comme preuve de l'existence de Dieu ou de ses préoccupations et pouvoirs providentiels. Dans les années 1780, Buffon considérait les événements de la nature comme le simple résultat d'un hasard aveugle et croyait que la «nature» elle-même n'était rien de plus qu'un assemblage de lois régulières mais probablement impénétrables. Leur délimitation restait la tâche principale du naturaliste.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Buffon en anglais. Sa vie et son œuvre sont racontées en détail dans Donald Culross Peattie, Lauriers verts: la vie et les réalisations des grands naturalistes (1936), et Alexander B.Adams, Quête éternelle: l'histoire des grands naturalistes (1969). Une étude utile des vues scientifiques de Buffon et de leur contexte est "Buffon, Lamarck and Darwin" de JS Wilkie dans PR Bell, éd., Le travail biologique de Darwin (1959). En français, une excellente sélection des écrits de Buffon et un guide bibliographique exhaustif, y compris des éditions anglaises, sur tous les aspects de l'œuvre de Buffon se trouvent dans J. Piveteau, Oeuvres philosophiques complète au niveau des unités (1954).
Sources supplémentaires
De l'histoire naturelle à l'histoire de la nature: lectures de Buffon et de ses critiques, Notre Dame: University of Notre Dame Press, 1981. □