Antietam, bataille de (1862) .La nomination du général Robert E. Lee au poste de commandant de l'armée de Virginie du Nord le 1er juin 1862 a contribué à inverser l'élan de la guerre civile. Les armées de l'Union et les forces navales avaient remporté d'impressionnantes victoires le long des côtes de l'Atlantique Sud et du Golfe et des réseaux fluviaux du Tennessee, du Mississippi, de la Louisiane et de l'Arkansas, surplombant quelque 50,000 XNUMX miles carrés de la Confédération. En Virginie, la grande et bien équipée Armée du Potomac du major-général George B. McClellan s'était avancée vers l'ouest en remontant la péninsule de Virginie jusqu'à six milles de Richmond. Les États confédérés d'Amérique semblent condamnés. Mais pendant les trois premiers mois de commandement de Lee, il a lancé une série de contre-offensives. Dans les batailles des Sept Jours et les batailles de Cedar Mountain et Second Manassas, les victoires du Sud ont déplacé la guerre en Virginie des portes de Richmond aux environs de Washington. Dans l'espoir de porter un coup de grâce qui obligerait l'administration Lincoln à demander la paix, Lee a décidé d'envahir le Maryland.
Le 4 septembre 1862, l'armée de Virginie du Nord a commencé à traverser la rivière Potomac au nord-ouest de Washington, de grandes possibilités. Les nations les plus puissantes du monde, la Grande-Bretagne et la France, envisageaient la reconnaissance diplomatique de la Confédération; une autre victoire militaire gagnerait cet objectif crucial. Une grande faction du Parti démocratique du Nord voulait des négociations de paix; une autre défaite de l'Union pourrait leur permettre de s'emparer de la Chambre des représentants à l'automne. Le président Abraham Lincoln avait décidé en juillet de publier une proclamation de libération des esclaves dans les États confédérés et attendait une victoire militaire de l'Union pour l'annoncer.
Après la défaite de Second Manassas (Bull Run), Lincoln avait fusionné l'armée de l'Union de Virginie dans l'armée du Potomac et donné le commandement à McClellan, lui ordonnant de «détruire l'armée rebelle». Prudent comme toujours, McClellan a sondé vers le nord le long du Potomac. Le 13 septembre à Frederick, Maryland, il eut une chance extraordinaire: deux soldats de l'Union trouvèrent une copie des ordres d'invasion de Lee enroulés autour de quelques cigares perdus par un officier d'état-major confédéré. Lee avait divisé son armée en cinq parties, en envoyant trois sous «Stonewall» Jackson pour capturer la garnison de l'Union à Harpers Ferry, qui se trouvait sur la ligne de communication de Lee avec la vallée de Shenandoah. S'il se déplaçait rapidement, McClellan pourrait détruire les unités séparées au coup par coup. Il n'a pas bougé rapidement. Les attaques de l'Union ont envahi les défenseurs confédérés dans les brèches de South Mountain à l'ouest de Frederick le 14 septembre, mais n'ont pas réussi à sauver les 12,000 15 soldats de l'Union à Harpers Ferry, qui se sont rendus à Jackson le 80,000 septembre. Le retard de McClellan a permis à Lee de réunir la plupart de son armée le long des hauteurs à l'est du village de Sharpsburg - son flanc gauche sur le Potomac et sa droite sur Antietam Creek. Bien qu'il ait dépassé en nombre Lee d'environ 45,000 XNUMX soldats à XNUMX XNUMX, McClellan a supposé que l'ennemi était plus nombreux que lui.
Après des préparatifs délibérés qui ont donné à Lee le temps d'unir son armée, McClellan a attaqué à l'aube du 17 septembre. Son plan prévoyait un doublé contre la gauche et la droite confédérées, suivi de réserves pour exploiter toute percée qui pourrait se produire. Les attaques de l'Union n'étaient pas coordonnées, ce qui a permis à Lee de déplacer les troupes des secteurs calmes vers les points menacés. Aux petites heures du matin, les assauts de six divisions de l'Union contre le corps de Jackson ont été contenus dans des combats acharnés dans des lieux devenus à jamais célèbres: le Cornfield, le West Woods et l'église Dunkard. Pendant ce temps, le commandant sur le flanc gauche de l'Union, le major général Ambrose Burnside, a tenté de forcer ses troupes à traverser un pont au-dessus de l'Antietam au lieu de franchir ce cours d'eau peu profond. Au centre à midi, deux divisions de l'Union ont percé les défenses confédérées le long d'une route de ferme engloutie connue depuis toujours sous le nom de Bloody Lane, mais McClellan n'a pas réussi à exploiter ce succès parce qu'il craignait les réserves inexistantes de Lee. Burnside a finalement percuté l'Antietam en début d'après-midi et s'est avancé vers Sharpsburg, menaçant l'arrière de Lee et sa route de retraite à travers le Potomac. Mais vers 4h00, la division confédérée du major général AP Hill est arrivée après une marche forcée de Harpers Ferry et a frappé le flanc de Burnside, stoppant l'avancée de l'Union.
Le soleil s'est couché le jour le plus meurtrier de la guerre civile - en fait, de toute l'histoire américaine. Quelque 6,000 16,000 hommes sont morts ou mourants et XNUMX XNUMX autres ont été blessés. Les combats ne se sont pas renouvelés le lendemain, et cette nuit-là, Lee s'est retiré en Virginie. McClellan n'a pas suivi, mais a néanmoins remporté une victoire. La Grande-Bretagne et la France n'ont pas reconnu la Confédération. Les républicains ont conservé le contrôle de la Chambre en novembre. Et cinq jours après la bataille, Lincoln a publié sa proclamation préliminaire d'émancipation.
[Voir aussi Guerre civile: cours militaire et diplomatique.]
Bibliographie
James V.Murfin, The Gleam of Bayonets: The Battle of Antietam and the Maryland Campaign of 1862, 1965.
Stephen W. Sears, Paysage viré au rouge: la bataille d'Antietam, 1983.
Gary W. Gallagher, éd., Antietam: Essais sur la campagne de 1862 dans le Maryland, 1989.
James M. McPherson