Cas actif

ACTIVE CAS. Quatre Américains capturés faisaient partie de l'équipage du sloop Actif naviguant de la Jamaïque à New York en août 1778. Ne voulant pas rester prisonniers à New York, les quatre, menés par Gideon Olmstead du Connecticut, ont repris le sloop dans la nuit du 6 septembre au large des côtes du New Jersey. Un brick de la marine de l'État de Pennsylvanie et un corsaire ont escorté le Actif à Egg Harbor et a réclamé une partie de sa cargaison comme capture. Lors d'un procès devant le tribunal de l'amirauté de Pennsylvanie (présidé par George Ross), les quatre marins n'ont reçu qu'un quart du prix. Voyant une occasion de gagner de l'argent, Benedict Arnold, commandant de l'armée continentale à Philadelphie, a conclu un accord secret avec les quatre marins selon lequel, en échange d'un demi-intérêt dans la cargaison, il avancerait des fonds pour l'appel et utiliserait son influence avec Congrès en leur nom. Le 15 décembre 1778, le Comité d'appel du Congrès continental annula le verdict du tribunal de l'amirauté et déclara que le Actif était le prix d'Olmstead et de ses associés. Il a ordonné au maréchal de Philadelphie de vendre le prix, de payer 280 $ en frais et charges, et de remettre le reste de l'argent à Olmstead et aux trois autres. Mais le juge Ross a refusé de céder, affirmant qu'une cour d'appel ne pouvait pas infirmer la décision d'un juge sur une question de faits tranchée par un jury, et a pris possession des 47,981 £ pour lesquels la cargaison (sans compter le sloop) avait été vendue. Le Congrès n'a jamais contesté l'ordonnance du tribunal de l'amirauté de Pennsylvanie. Olmstead et ses associés reçurent leur quote-part le 21 octobre 1779. L'affaire dura trente ans jusqu'à ce qu'en 1809 la Cour suprême des États-Unis ordonne à l'État de Pennsylvanie de payer aux quatre marins tout ce que le Congrès continental leur avait accordé.