Sous Stephen M. Case (1958–), America Online, Inc. (AOL) - la société de services en ligne orientée consommateur qu'il a cofondée en 1985 - est devenue le leader incontesté de son marché tout au long du XXe siècle. Le nombre d'utilisateurs d'AOL a régulièrement doublé au cours des années 1990, pour atteindre plus de 14 millions d'abonnés à la fin de 1998. Les efforts inlassables de Case pour élargir l'attrait du service et se constituer une part de marché majoritaire ont fait passer les bénéfices de l'entreprise au-delà du milliard de dollars en 1996, faisant d'AOL le premier société de nouveaux médias pour atteindre ce jalon.
Le succès d'AOL a propulsé Case au premier rang de la rémunération des cadres. Rien qu'en 1998, selon le New York Times, sa rémunération directe était de 16.4 millions de dollars et la valeur de ses options d'achat d'actions dans la société a augmenté de 324.5 millions de dollars.
Case est né en 1958 et a grandi à Honolulu, Hawaï. Entrepreneur à un jeune âge, lui et son frère, Dan, avaient un stand de jus de fruits dans le quartier et livraient des journaux. À l'adolescence, cependant, les frères Case sont allés au-delà des entreprises habituelles de l'enfance et ont commencé à exploiter une entreprise de publipostage et de vente à domicile.
Stephen Case a étudié les sciences politiques au Williams College. Après avoir obtenu son diplôme, il a d'abord travaillé avec Proctor and Gamble puis pour Pizza Hut. En 1983, il a pris un poste d'assistant marketing chez Control Video Corporation, qui introduisait un service de jeux en ligne. L'entreprise a rapidement rencontré des problèmes financiers et a licencié sa direction. Jim Kimsey, entrepreneur et restaurateur prospère, a été nommé directeur général. Kimsey a retenu les services de Case pour l'aider à redéfinir les objectifs commerciaux de Control Video et à rechercher du nouveau capital-risque.
En 1985, Kimsey and Case a renommé la société Quantum Computer Services, Inc. et a commencé à offrir des services en ligne aux propriétaires d'ordinateurs Commodore alors populaires. En outre, ils ont élargi leur marché en produisant des logiciels pour les ordinateurs Apple et Tandy, ainsi que pour les systèmes DOS et Windows. Les divisions distinctes de la société ont fusionné en 1991 et la société a été renommée America On-line, Inc. (AOL).
En 1992, lorsque Kimsey est devenu président de la nouvelle société, il a nommé Case au poste de directeur général. À l'époque, la part de marché d'AOL était loin derrière les principaux services en ligne, CompuServe et Prodigy. Case a lancé une ambitieuse campagne de marketing destinée à combler l'écart. La société a envoyé des milliers de disquettes à des clients potentiels, offrant des essais gratuits du service et des frais d'abonnement réduits. La stratégie a presque trop bien fonctionné. À la fin de l'année, AOL avait du mal à gérer l'afflux de nouvelles affaires.
Au cours des années suivantes, Case a travaillé d'arrache-pied pour fournir un mélange de produits et de services qui plairait à une grande variété d'abonnés. La société a offert à ses clients un accès à Internet, des possibilités de communiquer dans des forums de discussion et sur des tableaux d'affichage, ainsi qu'un service de courrier électronique fiable. Case a conclu des accords et formé des partenariats avec des entreprises telles que NBC, le New York Timeset les magazines Hachette pour fournir le contenu nécessaire pour attirer de nouvelles entreprises. Un navigateur Internet a été ajouté aux services d'AOL en 1994 avec l'acquisition d'une société appelée BookLink. Case a également commencé à étudier les connexions par câble à haut débit avec des partenaires commerciaux tels qu'Intel et Viacom.
Bien que les services concurrents appartenaient à des sociétés géantes, Case était déterminé à maintenir AOL indépendant. Il n'était cependant pas opposé aux alliances et aux acquisitions. En février 1995, il a annoncé qu'AOL avait formé une joint-venture de 100 millions de dollars avec le conglomérat de médias allemand Bertelsmann AG, afin de s'étendre à l'étranger. L'année suivante, Case a conclu un accord avec AT&T pour sa nouvelle activité d'accès Internet. À la fin de 1998, lors d'un achat de 4.21 milliards de dollars, AOL a repris Netscape Communications Corporation, pionnier du marché des navigateurs Internet, et a acquis Moviefone pour 388 millions de dollars en 1999.
La voie de la domination d'AOL sur son marché n'a pas toujours été facile. En août 1996, des problèmes rencontrés lors d'un entretien courant du réseau AOL ont entraîné une panne de service de 19 heures. Des plaintes plus sérieuses des clients ont résulté de la décision de la société en décembre 1996 de passer d'un système de paiement échelonné à un plan de tarification forfaitaire illimité. Les clients d'AOL, qui étaient alors au nombre de plus de sept millions, ont commencé à rester en ligne pendant de plus longues périodes, créant des blocages dans le système. Les abonnés sont devenus de plus en plus frustrés par le service peu fiable et se sont tournés vers les procureurs généraux dans plus de 30 États pour obtenir de l'aide. Dans le cadre d'un règlement conclu au début de 1997, Case a accepté de cesser la publicité jusqu'à ce que son entreprise soit en mesure de répondre à la demande des clients.
Dans un discours prononcé en 1998 lors de la conférence annuelle de Jupiter Communications intitulée "Dix commandements pour construire le support: fixer les priorités", a déclaré Case, "[L] es membres de la communauté Internet se sont retrouvés en mission. C'est une mission de faire ceci un nouveau média aussi central dans la vie des gens que la télévision et le téléphone, et encore plus précieux. Et peut-être que la chose la plus importante que nous devons tous nous souvenir de cette mission, pour réussir, c'est à quel point nous sommes encore loin de réaliser il." À la fin du XXe siècle, Stephen Case a continué à diriger son entreprise vers la réalisation de cet objectif.