Cavendish, Margaret (1623–1673), duchesse de Newcastle, poète, dramaturge, philosophe naturel, biographe, utopiste féministe et excentrique. Margaret Cavendish est née Margaret Lucas, le plus jeune enfant de Thomas Lucas et Elizabeth Leighton Lucas de Colchester, Essex. La mort de Thomas en 1625 laissa le domaine Lucas aux mains d'Elizabeth Leighton, qui avait un penchant pour la gestion des terres et pour faire progresser la fortune de ses enfants au-delà des limites du comté local. Éduquée à la maison, Margaret a passé beaucoup de temps à la contemplation philosophique et à la rêverie. Aliénés socialement de la noblesse d'Essex, les Lucase étaient des royalistes de la Haute Église dont le manoir d'Essex fut pillé lors d'une émeute antiroyaliste du 22 août 1642. À la fin de 1642, Margaret fut envoyée de chez elle pour servir de demoiselle d'honneur à la cour temporaire de la reine Henrietta Maria à Oxford. Timide et mal à l'aise en conversation, Margaret a demandé, mais a été refusée, la permission de rentrer chez elle. Avec la défaite des forces royalistes lors de la guerre civile anglaise, la reine et sa cour s'exilèrent à Paris. En 1645, la prévoyance maternelle a porté ses fruits lorsque Margaret a attiré l'attention de William Cavendish, cinquante et un ans, marquis de Newcastle. Aristocrate coureur de jupons et commandant militaire royaliste, Cavendish est venu à Paris pour réparer ses relations avec la reine après sa désastreuse défaite militaire face aux forces parlementaires à Marston Moor. Avec habileté, Margaret réussit une courte cour, épousant William Cavendish en décembre 1645.
En proie à l'insécurité financière, à la mauvaise santé et à l'échec des aspirations royalistes lors d'un exil prolongé à Paris puis à Anvers, Margaret a cherché du réconfort par écrit. Inspirée par les intérêts scientifiques de son beau-frère, Sir Charles Cavendish, et encouragée par son mari, elle a publié des vers sur l'atomisme philosophique naturel dans Poèmes et fantaisies (1653). Un deuxième recueil de poésie, Fantaisies philosophiques (1653), un traité philosophique, Opinions philosophiques et physiques (1655), et deux mélanges de prose, L'huile du monde (1655) et Images de la nature (1656), suivi peu de temps après. Avec la restauration de Charles II en 1660, les Cavendish retournèrent en Angleterre. William a obtenu le titre de duc et Margaret, par la suite duchesse de Newcastle, s'est essayée à une variété de formes littéraires, y compris le drame, la poésie, la romance, les épîtres, les oraisons, la biographie et l'autobiographie, ainsi que la réflexion philosophique naturelle. Le récit scientifique utopique Description d'un nouveau monde, appelé le monde flamboyant (1666) est son œuvre littéraire la plus connue.
Clairement consciente des limites que le mariage et les conventions sociales imposaient aux femmes, Margaret Cavendish cherchait un nom pour elle-même en jouant l'excentrique en public - s'habillant de façon androgyne et se comportant de manière extravagante. Mais elle a également cherché la renommée dans les cercles intellectuels en débattant des idées d'éminents philosophes masculins comme Thomas Hobbes, René Descartes et Robert Hooke dans la presse. Fortement influencée par le matérialisme de Hobbes, elle a rejeté l'atomisme en 1655 parce qu'il représentait le monde comme intrinsèquement désordonné - un point de vue qui était en conflit avec son conservatisme politique. Au lieu de cela, elle s'est inspirée des idées néoplatoniciennes et matérialistes pour construire un monisme philosophique ou un vitalisme qui concevait toute matière comme dotée d'éléments de raison et d'esprit. Sceptique épistémologique dans l'âme, Cavendish a critiqué le recours de la Royal Society à l'expérimentation empirique, sa foi mal placée dans l'exactitude de nos sens faillibles. Au lieu de cela, elle croyait que l'enquête philosophique naturelle pouvait mieux procéder par des conjectures rationnelles et imaginatives. Elle a expliqué certaines de ses idées antiexpérimentales dans Observations sur la philosophie expérimentale (1666), dans laquelle elle a également pris l'aimatRobertHooke Micrographie pour son enthousiasme erroné pour les instruments optiques. L'excentricité, l'éclectisme intellectuel et le genre de Cavendish ont conduit nombre de ses contemporains à ignorer sa pensée philosophique, bien que les universitaires féministes du XXe siècle aient ravivé l'intérêt pour son travail.