Sociétés par actions. L'autorité de la plupart des premières colonies anglaises découlait de dispositifs juridiques qui donnaient à la colonie un statut de droit anglais. Les premières colonies telles que la Virginie et la baie du Massachusetts ont reçu des chartes du roi d'Angleterre. Ces chartes ont été initialement données à un groupe d'investisseurs, généralement pas plus de vingt, pour former une société par actions, ce qui leur a permis de mettre leur argent en commun. En outre, une charte nommait généralement la nouvelle société, précisait son organisation, accordait des avantages économiques spécifiques et accordait des terres et des pouvoirs de gouvernement si la société devait gérer une colonie.
Virginie et Massachusetts. En vertu d'une telle charte, la Virginia Company de Londres a possédé et administré la colonie de Jamestown pendant dix-sept ans. La charte a été révoquée en 1624 et la Virginie est devenue une colonie royale, permettant à la monarchie un plus grand contrôle sur la province. La charte de la Massachusetts Bay Company (1629) était inhabituelle en ce qu'elle ne précisait pas où l'entreprise tiendrait ses réunions annuelles. Les premiers actionnaires ont profité de cette échappatoire pour tenir les réunions non pas en Angleterre mais à Boston, se distançant ainsi de la supervision du gouvernement anglais. Les dirigeants de la société qui ont déménagé dans le Massachusetts ont décidé en 1631 d'élargir le nombre de membres de la société de 116; les extensions ultérieures ont eu pour effet de transformer la charte de la société en une constitution. Le Massachusetts a existé sous cette charte jusqu'en 1683. En 1691, il a été remplacé par un royal.
Légalité peu claire. D'autres premières colonies n'avaient aucune charte. Leurs colons n'avaient pas d'autorité légale claire de la part du roi, ils se sont donc liés les uns aux autres par des pactes. Le Mayflower Compact a gouverné Plymouth de 1620 à 1691, lorsque la colonie a été fusionnée avec Massachusetts Bay. Les colonies de Rhode Island, New Haven et Connecticut ont suivi avec leurs propres pactes dans les années 1630. Ces pactes avaient leurs inconvénients, car les habitants ne pouvaient pas compter sur le gouvernement anglais les reconnaissant comme contraignants.
Colonies propriétaires. La subvention exclusive a également été utilisée comme moyen de lancer la colonisation de l'Amérique du Nord. Une telle concession était accordée par le monarque à un ou plusieurs individus, donnant au (x) bénéficiaire (s) de grandes étendues de terre et le pouvoir de gouverner cette terre comme si le ou les individus étaient son monarque. Cette pratique remontait au Moyen Âge et, par conséquent, ils étaient connus sous le nom de subventions de propriété féodale. Le Maryland a été fondé sur une telle concession en 1632, délivrée à Cecilius Calvert et lui conférant ainsi qu'à ses héritiers des pouvoirs étendus. Dans la deuxième vague de colonisation entre 1660 et 1685, ces subventions furent les principaux moyens par lesquels les Carolines, les Jerseys, New York et la Pennsylvanie furent fondées. À cette époque, les colonies antérieures avaient toutes une forme d'assemblée représentative en place, et les nouvelles colonies ont emboîté le pas. Sur le papier, une colonie propriétaire ressemblait à un retour au Moyen Âge. Dans la pratique, ces colonies pratiquaient toutes une forme limitée de gouvernement représentatif en 1700.
Source
Alfred Hinsey Kelly, La Constitution américaine: ses origines et son évolution, septième édition (New York: Norton, 1991).