Serviteurs sous contrat anglais

Au XVIIe siècle, les sociétés émergentes de l'Atlantique anglais ont été transformées par les migrations à grande échelle de centaines de milliers de colons blancs. La plupart se sont retrouvés dans des colonies qui ont produit les principaux produits de base du commerce colonial, le tabac et le sucre: environ 180,000 sont allés dans les Caraïbes, 120,000 23,000 dans les Chesapeake (Virginie et Maryland), 21,000 1630 dans les colonies du milieu et 1660 8,000 en Nouvelle-Angleterre. La période de pointe de l'émigration anglaise a eu lieu en une seule génération, de 9,000 à 1630. L'immigration blanche était en moyenne d'environ 1640 16,000 à 20,000 1650 par décennie pendant les années 1680 et 13,000, puis a bondi de 14,000 1680 à 1690 XNUMX par décennie de XNUMX à XNUMX, avant de retomber à XNUMX XNUMX. à XNUMX XNUMX dans les années XNUMX et XNUMX. Au cours du siècle, environ les trois quarts des immigrants sont arrivés en tant que serviteurs sous contrat et ont servi généralement quatre à sept ans en échange du coût de leur passage, de leur pension, de leur logement et de divers droits de liberté, qui étaient payés par le maître au serviteur à la fin. de la durée du service qui prenait généralement la forme de provisions, de vêtements, d'outils, de droits à la terre, d'argent ou d'une petite part de la récolte (tabac ou sucre). Ils étaient pour la plupart jeunes, hommes et célibataires et venaient d'un large spectre de la société, allant des plus démunis et désespérés aux classes moyennes inférieures.

Les changements radicaux qui ont transformé la société anglaise au cours de la seconde moitié du XVIe et du début du XVIIe siècle ont eu une incidence directe sur les projets colonisateurs anglais et sur l'expérience des serviteurs avant de se lancer en Amérique. Le doublement de la population anglaise de 2.3 à 4.8 millions d'habitants en un peu plus d'un siècle entre 1520 et 1630 est d'une importance majeure, car il en découle tant. Cette énorme augmentation a eu des conséquences considérables. La hausse des prix et la baisse des salaires réels ont conduit à une baisse désastreuse du niveau de vie des couches les plus pauvres de la société, tandis que des échecs sporadiques de récolte et des pénuries alimentaires ont entraîné une misère généralisée dans de nombreuses régions du sud et du centre de l'Angleterre. La pauvreté s'est traduite par l'augmentation rapide du nombre de pauvres en ville et à la campagne, la propagation des bidonvilles dans les villes, la montée en flèche des taux de mortalité, l'augmentation massive du vagabondage et le vagabondage constant des jeunes et sans travail d'une partie de la pays à un autre en quête de subsistance. Au début du siècle, le tiers monde des pauvres s'était considérablement développé dans certaines régions, en particulier dans les zones boisées et les forêts, les districts manufacturiers et les villes et ports en plein essor du pays, où jusqu'à la moitié de la population vivait au niveau de la pauvreté ou en dessous. ligne.

Pour les pauvres, emmener des bateaux dans les plantations de Chesapeake et des Antilles était une forme spectaculaire de migration de subsistance rendue nécessaire par les difficultés à gagner sa vie et l'absence de perspective immédiate d'amélioration des conditions. Ces émigrants venaient d'une grande variété de régions et de communautés: Londres et ses environs, le sud et le centre de l'Angleterre, le West Country et, en moins grand nombre, les comtés du nord. Beaucoup venaient de milieux urbains et avaient vécu dans de petits bourgs, des centres de fabrication, des capitales provinciales, des ports et des villes la plupart de leur vie ou avaient quitté la campagne quelques mois ou quelques années avant de prendre le bateau. Ceux qui quittaient directement les communautés rurales provenaient principalement de districts peuplés de pâturages, de forêts et de fens, et de zones marginales.

Les raisons particulières qui ont poussé les serviteurs à émigrer sont obscures, mais il y a parfois des aperçus qui révèlent des circonstances individuelles. Jonathan Cole, par exemple, «étant un pauvre garçon», s'est engagé en 1685 pour servir comme domestique à la Barbade pendant sept ans. Un demi-siècle auparavant, Thomas Jarvis, de Bishopsgate, Londres, un tailleur qui était tombé dans des moments difficiles, avait reçu un £ 1 "pour subvenir à ses besoins" par la Drapers Company de Londres lorsqu'il partait pour la Virginie. James Collins de Wolvercot, Oxfordshire, a déménagé dans la capitale peu de temps après la mort de son père, où il a été enlevé de la rue comme "un garçon oisif" à l'été 1684. Confronté au choix d'être envoyé en prison pour vagabondage ou travail dans les plantations, il a opté pour douze ans de service dans le Chesapeake. À bord du navire, il aurait très bien pu rencontrer Will Sommersett, anciennement de Whitechapel, Londres, qui n'avait aucun moyen de subvenir à ses besoins après avoir été abandonné par son père. La durée de leur contrat suggère que les deux n'étaient que des enfants lorsqu'ils sont partis. La perte d'un ou des deux parents était courante chez les migrants pauvres, et les paroisses se débarrassaient régulièrement des dépenses et des difficultés liées à la prise en charge des enfants non désirés en les engageant pour le service à l'étranger.

Les pauvres, les orphelins et les chômeurs constituaient la majorité des domestiques qui ont émigré, mais il y avait aussi des hommes qualifiés comme Owen Dawson de Londres, un menuisier, et Edward Rogers de Purbury, Somerset, un charpentier, qui étaient sans aucun doute attirés par la probabilité de salaires élevés dans les plantations. D'autres - forgerons, vitriers, scieurs, tailleurs - ont peut-être été impressionnés par les histoires de hauts salaires à avoir dans les colonies, ou ont été persuadés de partir par la perspective de devenir propriétaires fonciers indépendants après ce qu'ils ont interprété comme un apprentissage dans la plantation de sucre ou la culture du tabac. .

En termes de nombre, l'apogée de la servitude sous contrat dans les colonies anglaises se situe entre 1635 et 1660. Au cours des années 1640, les planteurs de sucre antillais ont commencé à remplacer les domestiques blancs par des Africains asservis, ces derniers étant considérés comme un investissement à long terme plus rentable. En 1660, la population asservie (33,000 XNUMX) égalait celle des Blancs dans les îles. Dans le Chesapeake, la servitude blanche est restée la principale forme de travail des champs pendant encore trente ans, mais au dernier quart du siècle, les planteurs de tabac riches se tournaient également vers les esclaves africains.

Contrairement à l'Amérique espagnole, où les peuples amérindiens fournissaient une main-d'œuvre abondante aux colons espagnols, et au Brésil, où le développement des plantations de sucre était soutenu par des esclaves africains, en Amérique anglaise, l'immigration de centaines de milliers de serviteurs sous contrat tout au long du XVIIe siècle était un trait distinctif de la colonisation. Les serviteurs sous contrat étaient un moyen crucial de construire et de soutenir les populations coloniales dans les sociétés de plantation anglaises qui, en raison des taux de mortalité élevés, se seraient autrement effondrées. Ils ont également fourni une source essentielle de main-d’œuvre bon marché sans laquelle la croissance rapide de la production de base aurait été impossible. Beaucoup sont morts jeunes ou n'ont pas réussi à améliorer leur situation économique - échangeant une sorte de pauvreté en Angleterre contre une autre en Amérique - mais pour quelques chanceux, le déménagement vers le Nouveau Monde a ouvert des opportunités qui auraient été impensables chez eux.