Le système administratif britannique de domination indirecte incorporait l'élite indigène à l'administration de certaines colonies africaines. Bien que les pouvoirs des collaborateurs africains aient été exagérés, la domination britannique aurait dû faire face à de graves difficultés de financement et de personnel si les Africains n'avaient pas été employés pour administrer les régions locales. Les fonctionnaires britanniques recevaient des salaires plus élevés et étaient disponibles en nombre très limité.
Dans les régions dotées d'institutions politiques centralisées, comme le royaume du Buganda dans l'actuel Ouganda et les émirats islamiques du nord du Nigéria, les Britanniques ont utilisé une politique de domination indirecte dans laquelle les chefs autochtones existants aidaient à gouverner les possessions africaines britanniques. Le système de gouvernement indirect a été élevé au niveau d'une idéologie administrative par Frederick Lugard (1858–1945), premier gouverneur colonial du Nigéria, et le système a été appliqué vigoureusement au Nigéria et à d'autres territoires coloniaux en Afrique.
Le système des chefs de mandat émanait par nécessité du manque de traditions de chefferie préexistantes dans certaines régions d'Afrique. Il y avait des parties des territoires coloniaux britanniques, comme la région Igbo de l'est du Nigéria, qui n'avaient aucune tradition d'intuitions de chefferie. Les Britanniques ont nommé des participants ou des collaborateurs volontaires et leur ont donné des «mandats» pour agir en tant que représentants locaux de l'administration britannique parmi leur peuple. Les Français, les Belges et les Portugais, pratiquant l'administration dite directe, nommèrent également des chefs de province assistants dans l'administration locale. La nomination de mandats et de chefs provinciaux était une invention de traditions qui se sont perpétuées sous différentes formes aujourd'hui.
Cependant, les Britanniques n'ont pas réalisé que certaines parties de l'Afrique n'étaient pas familières avec l'idée de «chefs» ou de «rois». Chez les Igbo, par exemple, les décisions ont été prises à l'issue d'un long débat et d'un consensus général. Les nouveaux pouvoirs conférés aux chefs des mandats et renforcés par le système judiciaire autochtone ont conduit à un exercice de pouvoir et d'autorité sans précédent à l'époque précoloniale. Les chefs des mandats utilisaient également leur pouvoir pour accumuler des richesses aux dépens de leurs sujets. À travers ce processus, les fonctionnaires coloniaux ont eu tendance à créer ou recréer une société patriarcale parce que seuls des hommes étaient nommés chefs de mandat.
La nomination des chefs des mandats a créé des problèmes importants et suscité un ressentiment à grande échelle parmi les Africains. Les chefs des mandats étaient détestés parce qu'ils étaient corrompus et arrogants. L'un des actes de résistance les plus importants au système des chefs de mandats s'est produit parmi les Igbo de l'est du Nigéria lors de la célèbre révolte des femmes de 1929 au cours de laquelle des milliers de paysannes ont protesté contre l'introduction des impôts, le système des mandats de chef et les bas prix des produits agricoles. produits issus de la dépression mondiale de la fin des années 1920. Les systèmes de chef indirect et de mandataire étaient particulièrement étrangers aux structures politiques existantes.
Les manifestations de femmes, qui ont commencé dans la division d'Oloko Bende dans l'est du Nigéria, se sont rapidement propagées dans les provinces d'Owerri et de Calabar, aboutissant à des révoltes massives appelées Ogu Umunwanyi ou la «guerre des femmes» parmi les Igbo. En décembre 1929, lorsque les troupes ont rétabli l'ordre dans la région, les femmes avaient détruit dix tribunaux indigènes et endommagé un certain nombre d'autres, et environ cinquante-cinq femmes ont été tuées par les troupes coloniales. En outre, les maisons des chefs des mandats et du personnel des tribunaux indigènes ont été attaquées, les usines européennes de Imo River, Aba, Mbawsi et Amata ont été pillées et les prisons ont été attaquées et les prisonniers libérés. Les femmes ont appelé à la révocation du système des chefs de mandats, à la destitution des chefs des mandats qu'elles accusaient de violence, de pot-de-vin et de corruption, et à leur remplacement par des chefs de clan autochtones nommés par le peuple plutôt que par les Britanniques.
Tout au long de la fin de décembre 1929 et du début de janvier 1930, la commission d'enquête mise en place pour enquêter sur les causes lointaines et immédiates du mouvement des femmes s'est réunie dans plus de trente endroits à travers la région orientale pour recueillir des preuves et recommander des sanctions pour les acteurs ou leurs communautés. Néanmoins, la guerre des femmes de 1929 a entraîné des réformes fondamentales dans l'administration coloniale britannique. Les Britanniques ont finalement aboli le système des chefs de mandat et ont réévalué la nature de la domination coloniale parmi les natifs du Nigéria. Plusieurs administrateurs coloniaux ont condamné le système administratif en vigueur et ont accepté la demande de réformes urgentes fondées sur le système autochtone. Les tribunaux judiciaires qui incorporaient le système de gouvernement autochtone qui prévalait avant la domination coloniale ont été introduits pour remplacer l'ancien système de mandataire principal.