Centres d'innovation. Au cours des périodes néolithique et post-néolithique, des lieux que les érudits appellent aujourd'hui «foyers culturels» se sont développés dans diverses parties du monde. Ils étaient des centres d'innovation dans des domaines tels que la production alimentaire, l'irrigation, l'environnement créé par l'homme, le gouvernement et la religion. En effet, un foyer culturel était un «berceau de civilisation» régional, où des traits, des éléments et des valeurs culturels distincts étaient développés et partagés. Les foyers culturels ont grandement influencé les régions environnantes; plus une zone était proche du foyer, plus l'influence était forte. Tous les foyers culturels étaient urbains, par rapport à la densité de population dans le reste de leurs environnements spécifiques. Ils étaient situés à proximité de rivières ou de lacs qui inondaient chaque année, et ils utilisaient l'agriculture et l'irrigation systématiques pour produire des réserves alimentaires excédentaires pour une population principalement sédentaire. À leur tour, chacun a dû adopter des modèles résidentiels et un comportement organisé pour protéger les cultures des prédateurs d'animaux et d'insectes.
La montée de l'agriculture. Tous ont développé des stratifications sociales distinctes basées sur une division du travail adaptée aux circonstances matérielles de leur environnement, et tous ont développé des rituels, des rites et parfois des processus religieux à plusieurs niveaux associés aux différents cycles de production alimentaire. Tous ont transformé leur environnement naturel pour construire des habitations permanentes - généralement en terre battue, pierre ou brique et mortier - et des structures publiques. Tous ont mis au point des procédures de gestion pour exploiter leurs ressources naturelles, et tous ont finalement appris à utiliser des outils et des armes, soit en les fabriquant - généralement à partir de bronze ou de fer ou d'une combinaison des deux - ou en développant de solides relations commerciales avec les personnes qui travaillaient les métaux. Toutes ces cultures
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représentait le triomphe des agriculteurs sur les chasseurs-cueilleurs nomades.
Afrique de l'Ouest. En Afrique de l'Ouest, les bassins des fleuves Niger et Sénégal et du lac Tchad - ainsi que des cours d'eau plus petits tels que les fleuves Faleme, Bénoué et Volta - ont permis le développement de foyers culturels. La migration de divers peuples dans ces régions, avant et pendant la période 500-1590, a conduit au développement urbain des royaumes et empires ouest-africains et à l'utilisation et à la diffusion extensives de la métallurgie. À leur tour, les compétences claniques de fonte et de forge du fer et de l'or ont nécessité une déforestation persistante et des ajustements démographiques répétés.
Autres foyers culturels. La vallée du Tigre et de l'Euphrate au Proche-Orient, le Nil dans le nord-est de l'Afrique, le fleuve Indus en Asie du Sud, le Huang He (fleuve Jaune) et le Yangtze en Chine, et les grands fleuves d'Europe étaient également des foyers culturels, qui développé de façon parallèle, en commençant par les innovations dans l'agriculture et en se poursuivant dans la construction de l'État, les innovations techniques, les modifications de l'environnement causées par l'homme, la guerre entre États concurrents et les migrations déclenchées par des conflits politiques et religieux ainsi que par l'épuisement des ressources.