Principe moral. Les règles de famille / parenté impériales chinoises varient d'une communauté à l'autre, mais elles partagent certaines caractéristiques: elles mettent toutes l'accent sur les principes moraux ou les concepts confucéens, les traduisant en normes de conduite personnelle dans la vie quotidienne. Les violations de ces normes se heurtaient généralement à la désapprobation du groupe, allant des ragots et du ridicule à la punition et à l'exclusion. Cependant, la règle de la famille / parenté donne la priorité à la persuasion morale plutôt qu'au châtiment corporel, à moins que cette dernière peine ne devienne absolument nécessaire. La persuasion morale a commencé lorsqu'une personne était jeune et s'est poursuivie tout au long de sa socialisation.
Six éléments. En mettant l'accent sur la hiérarchie des générations et des âges, la persuasion morale comprend six éléments: montrer la piété filiale à ses parents; respecter ses aînés; rester en accord avec les intérêts communs de la communauté; assumer la responsabilité d'enseigner et de discipliner ses enfants et petits-enfants; s'occuper correctement de sa vocation; et ne commettre aucune conduite interdite par la loi. Il convient de noter que ces principes de base étaient largement en accord avec ceux défendus par les lois des États. Par exemple, le délit d'impiété filiale est généralement punissable sans immunité et l'auteur de l'infraction est fouetté quarante fois. Au cours de la dynastie Song, les instructions morales ont été pleinement intégrées dans les règles de la famille, qui ont établi une pratique commune de la vertu pour tous les parents. Selon cette norme, le père avait le devoir de discipliner ses fils; le devoir d'un frère aîné d'offrir de bons conseils à ses jeunes frères et de prendre soin de leurs veuves et orphelins; le devoir d'un parent de soulager ses confrères en détresse; et le devoir de tous les parents d'aider à régler les différends afin de parvenir à l'harmonie. Ce faisant, on croyait que le Ciel, ou la Voie de la Nature, pouvait atteindre son équilibre et à son tour être une bénédiction pour les individus et les familles.
Pouvoir punitif. Tout en ayant un fort caractère moral - mettant l'accent sur de nombreuses valeurs éthiques de l'intégrité personnelle - les règles de la famille / parenté contenaient traditionnellement un énorme pouvoir punitif pour contrôler le comportement déviant des membres du clan. Pourtant, avec un pouvoir étatique centralisé accru à partir du troisième siècle avant notre ère, ce pouvoir était largement limité par le système juridique. Néanmoins, l'État reconnaissait toujours que le groupe de parenté avait un certain degré d'autonomie pour traiter les affaires mineures entre ses membres, car on pensait que le pouvoir punitif était une extension logique des fonctions disciplinaires morales de la famille. Il y avait cependant une ligne de démarcation claire en termes de pouvoir judiciaire entre le gouvernement et le clan de parenté. Les cas de violation des valeurs éthiques - comme une querelle familiale, les actes préjudiciables des enfants envers les parents et l'adultère - étaient généralement traités par le clan de la famille / parenté, et les contrevenants étaient jugés et punis (généralement par flagellation) dans la salle des ancêtres. Les affaires impliquant des infractions graves telles que le meurtre, la trahison et la brutalité entre groupes relevaient de la compétence du gouvernement et les contrevenants étaient renvoyés devant les tribunaux pour jugement et punition.
Châtiment. Chaque clan-parent tenait un registre des instructions familiales qui énonçaient les choses à faire et à ne pas faire pour exécuter les punitions. Le pouvoir judiciaire du gouvernement était faible au-dessous du niveau du comté, et certains clans de la famille évitaient de renvoyer les cas graves au gouvernement pour qu'il les jugeait; au lieu de cela, ils ont infligé la peine de mort à des membres «coupables» qui, selon eux, avaient fait honte à leurs ancêtres. De telles décisions étaient prises par le chef du clan, mais les opinions des membres plus âgés avaient beaucoup de poids. Il est intéressant de noter que la peine ne se limitait pas toujours à un délinquant individuel mais était souvent étendue à sa famille, qui était tenue responsable de la mauvaise conduite du délinquant. Par exemple, un père qui néglige le crime de son fils ou un mari qui a permis à sa femme de commettre une faute serait également puni, mais pas au même niveau que le délinquant. Dans certains cas, un fils était même responsable de la faute de sa mère veuve. Les règles de punition dans la famille / parenté variaient en termes de degré, allant d'une réprimande verbale ou d'une amende pécuniaire aux châtiments corporels, y compris l'expulsion et même la mort (souvent sous la forme d'un suicide forcé). L'expulsion de la famille / parenté était considérée comme la sanction la plus sévère, ce qui signifiait également que le délinquant serait exclu de la généalogie du clan familial et de tous les privilèges associés à ce statut. Cette punition était l'expérience la plus humiliante pour tout membre du groupe dans une communauté très unie, car son nom ne serait pas gravé sur une tablette posthume placée dans le sanctuaire ancestral et ses descendants ne seraient pas autorisés à entrer dans la salle ancestrale.