Avant la Première Guerre mondiale (1914-1918), le nationalisme laïc au Moyen-Orient était largement confiné aux élites militaires et administratives ayant une éducation occidentale. Dans l'Empire ottoman islamique et multiethnique, ces élites ont créé des associations culturelles turques et arabes et des sociétés nationalistes secrètes après les révolutions constitutionnelles de 1908 et 1909. Des provinces du Moyen-Orient de l'Empire ottoman, ce n'est qu'en Égypte que le nationalisme est apparu comme quelque chose qui s'approchait d'une mouvement avant la Première Guerre mondiale. Le pays était devenu presque indépendant sous une dynastie de gouverneurs établie par l'ethnie albanaise Mehmet Ali (1770–1849).
À la fin des années 1870, bureaucrates, journalistes, officiers militaires et propriétaires fonciers avaient commencé à protester contre l'intervention politique et économique intensive des puissances européennes dans les affaires égyptiennes. Les protestations ont été exprimées en termes d'identité ottomane et islamique ainsi que de nationalisme territorial égyptien. Un mouvement largement basé contre l'intervention européenne et pour le gouvernement constitutionnel s'est réuni autour d'Ahmad 'Urābī (1839–1911), un officier militaire et ministre de la guerre. En 1882, une force d'invasion britannique supprima son mouvement et commença ainsi l'occupation du pays. Jusqu'à après la Première Guerre mondiale, le mouvement d'indépendance égyptien est resté principalement l'un des propriétaires fonciers, des journalistes et des avocats orientés vers l'Occident, illustré par Mustafa Kamil (1874-1908) et son Parti national.
La Première Guerre mondiale a entraîné la destruction de l'Empire ottoman. Peu de temps après, les Turcs de souche d'Anatolie ont mené une guerre d'indépendance de deux ans contre les envahisseurs grecs et alliés. Le chef du mouvement indépendantiste, Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938), avec d'autres anciens officiers et fonctionnaires ottomans, a établi la République turque en 1923 dans les régions reconquises. L'idéologie du nouvel État, connue sous le nom de kémalisme, mettait l'accent sur la laïcité, le nationalisme turc et le républicanisme comme base de l'identité politique. Ces idées ont été inculquées avec une rapidité remarquable à travers le système scolaire et l'armée de conscrits.
Les Égyptiens ont repris leur lutte contre le contrôle britannique après la Première Guerre mondiale avec une révolte populaire en 1919. Le pays a progressivement accédé à l'indépendance grâce à une série de traités signés avec la Grande-Bretagne en 1922, 1936 et 1954. Le parti le plus influent de cette période était le laïc. , parti nationaliste Wafd (délégation), dirigé d'abord par Sa'd Zaghlūl, (1857–1927), un autre avocat propriétaire foncier. L'influence du Wafd a culminé dans les années 1930, tandis que dans la même période, les Frères musulmans ont émergé comme un mouvement populaire et un critique de la laïcité de l'élite égyptienne.
Le nationalisme égyptien était initialement distinct du nationalisme arabe, qui devint prédominant dans le Levant arabe et le Croissant fertile après la Première Guerre mondiale. Empire ottoman. Bien que certains membres des sociétés nationalistes arabes secrètes d'avant-guerre se soient joints à sa révolte, la plupart de ses partisans étaient motivés par des loyautés tribales et des subventions britanniques, plutôt que par des idéaux nationalistes. Après la guerre, le Levant arabe et le Croissant fertile ont été divisés en quatre mandats de la Société des Nations. Il s'agissait de l'Irak, de la Syrie (y compris le Liban), de la Palestine et de la Transjordanie, dont chacun s'est vu promettre une éventuelle indépendance en tant qu'État-nation. L'Irak, établi comme une monarchie sous la supervision britannique, a obtenu son indépendance en 1916. Le nationalisme arabe irakien, avec de fortes connotations de nationalisme panarabe, a été inculqué à travers le système scolaire nouvellement établi, les organisations de jeunesse et l'armée de conscrits. Les officiers de l'armée en particulier étaient mécontents de l'influence britannique continue dans les affaires irakiennes. Le mandat pour la Syrie, sous tutelle française, a été constitué en deux républiques, la Syrie et le Liban, qui ont toutes deux obtenu leur indépendance en 1835.
Après une révolte anti-française qui a duré de 1925 à 1927, les principaux politiciens syriens ont formé le Bloc national comme principale association œuvrant pour l'indépendance. Les partisans du Bloc ont répandu le nationalisme arabe syrien et panarabe à travers le système scolaire, les troupes de scouts et les clubs sportifs. Le nationalisme syrien et panarabe s'est développé de la même manière au Liban, mais il a concurrencé un nationalisme spécifiquement libanais qui était particulièrement fort parmi les chrétiens maronites, traditionnellement proches des Français. Le parti politique le plus important exprimant le nationalisme libanais était la Phalange, fondée en 1936 par Pierre Gemayel (1905–1984).
La Palestine, sous contrôle britannique, a également vu se répandre le nationalisme arabe de la même manière que la Syrie. Cependant, le mouvement sioniste, bénéficiant de la protection britannique, a rendu la quête de l'indépendance palestinienne encore plus difficile. En 1935, cinq partis politiques nationalistes arabes avaient été créés dans le pays, même si certains n'avaient pas de partisans populaires. Les Palestiniens ont lancé un soulèvement contre la Grande-Bretagne et les sionistes en 1936, que les Britanniques ont réprimé en 1939.
Le monde arabe dans les années 1940 a connu l'intensification du nationalisme panarabe. Cela était vrai même en Égypte, où la Ligue des États arabes avait son siège après sa création en 1945. Le soutien généralisé dans le monde arabe à la lutte des Arabes palestiniens contre la colonisation sioniste a encore amplifié les sentiments panarabes, bien que les armées arabes alliées aient été vaincues par le nouvel état d'Israël dans la guerre de Palestine de 1948.
En dehors de l'ancien empire ottoman, l'Iran a également connu le nationalisme laïc après la Première Guerre mondiale. Là, comme en Turquie, l'émergence du nationalisme laïque était un développement dirigé par l'État. En 1926, le commandant en chef de l'armée, Reza Khan (1878–1944), a mis fin à la dynastie Qajar au pouvoir et s'est établi comme shah, prenant le nom de Pahlavi pour sa dynastie. Modelant son programme sur celui d'Atatürk, Reza Shah s'est efforcé d'inculquer au peuple iranien une identité persane laïque s'inspirant des traditions préislamiques de l'Iran.
Avec beaucoup moins de succès qu'Atatürk, Reza Shah a avancé ces idées en particulier à travers un nouveau système scolaire laïque et l'armée, et il a créé un système juridique laïque destiné à remplacer les tribunaux islamiques. Il abdiqua et fut remplacé par son fils, Mohammad Reza Pahlavi (1919-1980), en 1941, au début de l'occupation britanno-soviétique du pays. La même année, le Parti iranien a été formé en tant que parti nationaliste laïque opposé à l'autoritarisme du shah et à l'interventionnisme étranger. Le Parti iranien a rejoint les partis islamistes et de gauche au sein du Front national, créé en 1949 et dirigé par le réformateur démocratique Muhammad Musaddiq (1881–1967). Le gouvernement du Front national de 1951–1953 fut renversé lors d'un coup d'État militaire soutenu par les États-Unis et la Grande-Bretagne, rétablissant ainsi l'autorité effective du shah.