Le soir du 16 décembre 1773, 150 patriotes américains déguisés en Indiens Mohawk ont couru dans les rues de Boston et se sont rendus aux quais, où ils ont passé les trois heures suivantes à déverser du thé dans le port de Boston pour protester contre le Tea Act. La signification de cet acte dramatique de défi, qui est devenu une pierre de touche pour la Révolution et un symbole puissant du nationalisme américain en plein essor, ne peut être pleinement comprise sans considérer l'histoire riche en couches de l'Indien comme icône de l'histoire américaine.
Lorsque les Sons of Liberty ont choisi de se déguiser en Mohawks pour le Boston Tea Party, ils ont mis en jeu un large éventail de significations associées à la figure de l'Indien. Au début du XVIIe siècle, l'iconographie européenne représentait généralement l'Amérique comme une reine indienne. De telles images suggéraient la richesse et la disponibilité du Nouveau Monde avec des indices de sauvagerie (généralement représentés par une massue ou un arc et des flèches) qui indiquaient à la fois le besoin de civilisation des Indiens et leur formidable force de résistance.
Les colons américains ont adapté l'iconographie existante à une variété de nouvelles fins. Le sceau de la colonie de la baie du Massachusetts, par exemple, représente une femme indienne qui plaide: «Venez et aidez-nous». La médaille diplomatique conçue pour le président George Washington en 1790 représente la nouvelle nation avec la figure d'une femme indienne assise sur des balles et des barils signifiant les ressources naturelles américaines transformées en articles de commerce. La corne d'abondance qu'elle offre à Mercure (dieu du commerce) renforce l'effort de lier le destin national au riche potentiel de la terre, et de les associer tous deux à la figure de l'Indien.
Pendant les années de la Révolution, la princesse indienne était souvent utilisée par les caricaturistes politiques anglais et américains pour représenter la cause américaine. Les artistes politiques ont souligné la relation de la princesse avec Mère Britannia, la vulnérabilité de la fille et l'engagement de l'Indien envers la liberté. La gravure de 1774 de Paul Revere (copiée d'un dessin animé britannique) montre l'Amérique victime du Parlement alors que Britannia détourne le regard honteux. D'autres caricatures mettent en avant la force sauvage de l'Indien et son amour de la liberté en tant que représentant de la résistance américaine. Par exemple, "Liberty Triumphant" (1774) met en scène une princesse indienne avec une flèche dessinée, menant l'attaque contre l'Angleterre en criant: "Aidez-moi, mes fils, et empêchez que je sois enchaîné." Un adepte réaffirme: «Menez à la liberté ou à la mort».
Après la Révolution, les usages symboliques de l'Indien sont devenus plus complexes. La popularité continue des récits de captivité indiens a renforcé une vision de l'Indien comme un sauvage féroce. Pendant la rébellion du whisky, des colons de Pennsylvanie habillés en Indiens ont organisé de violentes manifestations contre la taxe d'accise de 1791 sur le whisky tout en étant plus pacifiques.
groupes ont publié leurs revendications dans un "traité indien" imprimé dans le Gazette de Pittsburgh en 1794. Au cours de la même période, des organisations fraternelles telles que les sociétés Tammany ou l'Ordre des hommes rouges ont fourni aux citoyens de la nouvelle nation un moyen de forger des liens communautaires et d'assumer de nouveaux rôles en expérimentant les valeurs et les significations qui caractériseraient une nouvelle nation. , identité typiquement américaine.
L'Indien a continué d'être associé au potentiel de la nouvelle nation, comme en témoigne Thomas Jefferson Notes sur l'état de Virginie (1785). Pour réfuter la théorie du scientifique français du XVIIIe siècle, le comte de Buffon, qui affirmait que l'environnement américain produisait une dégénérescence dans tous les organismes, y compris l'homme, Jefferson a offert une image de l'Indien comme un noble sauvage représentant une manifestation antérieure mais non inférieure du développement humain. Pour illustrer les compétences oratoires supérieures de l'Indien, Jefferson a imprimé le célèbre discours du chef Logan, qui conclut: "Qui est là pour pleurer Logan? - Pas un seul."
La conjonction de l'Indien noble et disparaissant incarné par Logan allait devenir un thème dominant dans les représentations de l'Indien au cours du XIXe siècle. Des «Traits of Indian Character» de Washington Irving (1814) à James Fenimore Cooper Le dernier des Mohicans (1826) à la rhétorique juridique et politique façonnant la politique amérindienne, la disparition du noble Indien a été déplorée alors même qu'elle était considérée comme un processus inévitable et naturel. Dans d'innombrables romans, pièces de théâtre et discours pleurant «le dernier de la tribu», les Américains s'imaginaient comme les héritiers des nobles qualités américaines incarnées par l'Indien condamné et en voie de disparition.
La figure de Pocahontas a fourni une version particulièrement attrayante du noble Indien, dont la noblesse est le mieux mise en évidence par sa volonté de se sacrifier à la cause de la «civilisation». Dans l'histoire originale présentée par le capitaine John Smith dans Une histoire générale de la Virginie (1624), Pocahontas risque sa propre vie pour sauver Smith, puis sert de protectrice de la colonie en avertissant d'une attaque imminente et en fournissant de la nourriture en période de pénurie. Au cours des années qui ont suivi la Révolution, cette image de Pocahontas en tant que saint patron de la nation naissante est devenue la base d'un puissant mythe nationaliste des origines. John Davis a été l'un des premiers à populariser le mythe en Les premiers colons de Virginie, un roman historique (1805). De nombreux poètes, dramaturges et artistes ont suivi son exemple, contribuant ainsi à l'élévation de Pocahontas au rang de héros national.
L'œuvre d'art installée au Capitole au début du XIXe siècle illustre le rôle de l'Indien en tant que symbole national. Au-dessus de chacune des quatre portes de la rotonde du Capitole se trouve une sculpture en relief représentant le rôle des Indiens dans l'histoire américaine. Deux des quatre scènes illustrent des interactions pacifiques -Traité de William Penn avec les Indiens (Nicholas Gevelot, 1827) et le Débarquement des pèlerins (Enrico Causici, 1825) - pendant La préservation du capitaine John Smith par Pocahontas (Antonio Capellano, 1825) se concentre sur le moment où la violence est interrompue par l'intercession indienne pour la paix. La quatrième sculpture offre une vision très différente du rôle de l'Indien dans l'histoire nationale. dans le Conflit de Daniel Boone et des Indiens (Enrico Causici, 1826–1827), un Indien et un Blanc sont enfermés au combat, chacun reposant un pied sur un Indien mort (ou mourant). Ensemble, les sculptures montrent clairement que la confrontation avec l'Indien - qu'elle soit imaginée comme noble ou sauvage, docile ou résistante - constitue le socle symbolique sur lequel s'est forgée l'identité de la nouvelle nation américaine.